L'homme dans le labyrinthe [The Man in the Maze - fr]

Pour sa première étape, il fut accompagné par Stein et Alton jusqu’au passage donnant sur la zone E. Il n’y eut pas d’incidents. Ils lui montrèrent la direction à suivre et il traversa une douche fine d’étincelles bleutées et scintillantes. Maintenant il était seul. La zone qui s’ouvrait devant lui avait un caractère austère, presque funèbre. En grimpant la pente d’accès il aperçut une alvéole creusée en haut d’une colonne de pierre. Dans cette cavité obscure brillait une chose mobile qui aurait pu être une lentille ou un objectif.

— Je crois avoir repéré un œil du système de vision utilisé par Muller, rapporta-t-il. Il y a une chose dans le mur qui me regarde.

— Aveuglez-la avec votre pulvérisateur, suggéra Boardman.

— Je pense qu’il interpréterait cela comme un acte d’hostilité. Pourquoi un archéologue voudrait-il se cacher ?

— Oui. Vous avez raison. Continuez.

La zone E semblait moins menaçante. Elle était constituée de constructions basses et sombres, très trapues, serrées les unes contre les autres comme des tortues effarouchées. Plus loin, Rawlins pouvait deviner une topographie différente d’où émergeaient de hautes murailles et une tour brillante. Toutes les zones se ressemblaient si peu qu’il pensa qu’elles avaient pu être construites à des époques différentes bien qu’elles fussent bâties selon le même schéma : un centre composé de secteurs d’habitation entouré par des couronnes de plus en plus chargées de pièges vers les limites frontalières, de manière à gêner une invasion. Il réalisa que cette hypothèse aurait pu être émise par un archéologue et s’en félicita.

Il marcha encore un peu et vit la longue silhouette de Walker qui avançait vers lui. Walker était mince, froid et peu démonstratif. Il prétendait avoir épousé plusieurs fois la même femme. C’était un homme très capable, âgé d’une quarantaine d’années.

— Je suis content que vous ayez réussi à passer, Rawlins. Faites attention à votre gauche. Ce mur pivote sur lui-même.

— Comment est-ce, ici ?

— Comme ci, comme ça. Nous avons perdu Petrocelli il y a une heure.

Rawlins se raidit :

— Mais cette zone est censée être saine !

— Eh bien, c’est faux. Elle est plus dangereuse que F et presque aussi mauvaise que G. Nous l’avons mésestimée lors des opérations de reconnaissance avec les robots. Après tout, il n’y a aucune raison pour que les zones deviennent moins dangereuses vers le cœur du labyrinthe, n’est-ce pas ? Celle-ci est une des pires.

— Pour nous endormir dans une fausse sécurité ? suggéra Rawlins.

— Cela se peut. Bon, venez maintenant. Suivez-moi et n’essayez pas de trop réfléchir. Ici l’originalité peut être mortelle. Vous marchez selon l’itinéraire prévu, sinon vous n’irez pas loin.

Rawlins le suivit. Il ne décelait aucun danger apparent, mais il sautait là où sautait Walker et faisait un détour là où son guide en faisait un. Ils atteignirent bientôt le campement avancé. Il retrouva Davis, Ottavio et Reynolds. De Petrocelli il ne vit que la partie supérieure ; sous la taille il ne restait plus rien.

— Nous attendons des ordres pour l’enterrer, dit Ottavio. Je parie que Hosteen va nous demander de le ramener.

— Couvrez-le, au moins, dit Rawlins.