Un jeu cruel

Le jardin des supplices

Jamais il n’y avait eu un restaurant comparable de ce côté-ci de Babylone. Une succession de terrasses montaient à l’assaut de la coupole constellée. Ici, la réfraction était bannie et la salle à manger donnait l’impression d’être à ciel ouvert, mais en fait, l’élégante clientèle était en permanence protégée des caprices des éléments. L’écran de lumière noire encadrant la façade de l’hôtel neutralisait l’éblouissement dû aux lumières de la ville de sorte que les étoiles qui brillaient au-dessus du salon galactique avaient le même éclat que si ç’avait été au-dessus d’une forêt sauvage qu’elles scintillaient.

Les lointains mondes de l’univers étaient presque à portée de la main et les produits de ces mondes, moisson venue des étoiles, conféraient sa splendeur à la pièce. Les murs circulaires étaient constitués d’éléments qui n’appartenaient pas à la Terre : cailloux bleutés, tessons, peintures, bruissants arbres magiques faits d’alliages bizarres, arabesques de lumière vive se succédant de terrasses en terrasses. On avait l’impression que les tables jaillissaient du sol et le plancher était recouvert, en guise de tapis, d’une matière organique presque intelligente provenant d’une des planètes d’Aldébaran. À vrai dire, ce revêtement n’était pas tellement différent par sa structure et par ses fonctions du banal humus terrestre, mais la direction de l’établissement n’était guère prolixe sur ce point et l’effet produit était tout ce qu’il y avait de luxueux.

Il y avait des arbrisseaux en pots, des fleurs épanouies au parfum miellé, et même des arbres nains, le tout importé, prétendait-on, de planètes exotiques. Le lustre lui-même, colossale floraison de pendeloques en forme de larmes ciselées à partir d’une sorte d’ambre sécrétée par un énorme animal marin vivant sur les rives d’une planète du Centaure, n’avait pas été fabriqué par des mains humaines.

Un dîner dans le salon galactique coûtait une fortune et il n’y avait jamais une table libre. Il fallait retenir des semaines à l’avance. Les privilégiés qui avaient décidé de venir ce soir-là avaient la chance inattendue de pouvoir contempler en chair et en os l’astronaute et la fille aux cent bébés, mais les convives, qui étaient pour la plupart eux-mêmes des célébrités, ne levèrent que brièvement les yeux au-dessus de leur assiette.

Lona s’accrochait de toutes ses forces au bras de Burris lorsqu’ils franchirent la lourde porte transparente, et ses doigts s’enfonçaient si profondément dans la chair de son cavalier qu’elle se rendait compte qu’elle lui faisait mal. Tous deux étaient maintenant debout sur une étroite corniche surplombant un vide vertigineux. Au-dessus de leurs têtes brasillait le firmament étoilé. La coupole, qui faisait des dizaines et des dizaines de mètres de diamètre, était une coquille creuse et les tables superposées se collaient comme des écailles à la paroi, de sorte que chaque dîneur avait une place en fenêtre.

Lona poussa une exclamation. Elle avait l’impression de basculer, l’impression qu’elle allait dégringoler la tête la première dans le gouffre qui s’ouvrait devant elle. Les genoux tremblants, la gorge sèche, elle ferma les yeux. Les rouvrit. La terreur l’étranglait. Elle allait tomber, s’engloutir dans cet abîme. Sa robe aérosol risquait de se liquéfier et elle se retrouverait toute nue devant l’élégante assistance. Peut-être que, au beau milieu du dîner, la sorcière aux mamelles géantes surgirait et les attaquerait. Elle commettrait une gaffe impardonnable. Ou serait brusquement prise d’un malaise et vomirait sur le tapis. Tout pouvait arriver. Ce restaurant avait été conçu dans un rêve – mais un rêve qui était peut-être un cauchemar.

Une voix moelleuse venue de nulle part susurra :

— Monsieur Burris, mademoiselle Kelvin, soyez les bienvenus au salon galactique. Si vous voulez bien vous donner la peine d’avancer…