Un jeu cruel

Vigilants, des chasseurs robots se précipitèrent à la rescousse. Aoudad, dont les réflexes étaient un peu moins bons, s’élança avec un temps de retard mais Lona, qui était le plus près de lui, ploya les genoux et glissa une épaule sous la poitrine de l’astronaute afin de l’aider à recouvrer l’équilibre.

— Ça va ? murmura-t-elle dans un souffle.

— À peu près.

Burris balança sa jambe d’avant en arrière pour remettre sa rotule en place. Des ondes de douleur lui lancinaient la hanche.

— Vous êtes forte. Vous m’avez bien aidé.

— Ça s’est passé si vite… Je ne me suis même pas rendu compte de ce que je faisais. J’ai bondi, voilà tout.

— Pourtant, je suis lourd.

Aoudad lâcha le bras de Burris.

— Êtes-vous en état de marcher ? Qu’est-il arrivé ?

— L’espace d’un instant, j’ai oublié comment fonctionnaient mes jambes.

La douleur lui donnait le vertige. Il se domina et, prenant la main de Lona, il avança en direction des gravitrons. Nikolaides se chargea des formalités administratives. Ils resteraient là deux jours. Aoudad rejoignit Burris et Lona dans l’élévateur.

— Quatre-vingt-deuxième, dit-il, la bouche devant le micro.

— On a une grande chambre ? s’enquit Lona.

— Vous avez une suite. C’est-à-dire des tas de pièces.

Il y en avait sept. Des chambres à coucher, comme s’il en pleuvait, une cuisine, un salon et une vaste salle de conférence pour la presse. À la demande de Burris, on attribua au couple des chambres communicantes. Jusqu’à présent, il n’y avait pas encore eu le moindre contact physique entre l’astronaute et la jeune fille. Minner savait que plus il attendrait, plus cela serait difficile. Néanmoins, il s’en tenait à cette ligne de conduite. Il était incapable de juger de la profondeur des sentiments de Lona et cela le faisait sérieusement douter des siens.

Chalk n’avait pas lésiné sur la dépense. L’appartement, orné de tapisseries d’outre-monde qui palpitaient et étincelaient à la lumière, était somptueux. Les bibelots en verre filé disposés sur la table chantaient de douces mélodies quand on les réchauffait dans le creux de la main. Le lit de Burris aurait pu donner asile à un régiment au grand complet. Celui de Lona était rond et pivotait sur lui-même quand on appuyait sur un bouton. Il y avait des miroirs au plafond. Une commande les découpaient en facettes. Une autre permettait de fragmenter l’image. Une troisième donnait un reflet plus grand et mieux défini que nature. On pouvait aussi les rendre opaques. Burris ne doutait pas un seul instant que les chambres avaient encore bien d’autres tours dans leur sac.

— Ce soir, dîner au salon galactique, annonça Aoudad. Il y aura une conférence de presse demain matin à 11 heures. Vous avez rendez-vous avec Chalk dans l’après-midi et, après-demain dans la matinée, vous vous envolerez en direction du pôle Sud.

— C’est admirable.

Burris s’assit.

— Voulez-vous que je fasse venir un médecin qui examinera votre jambe ?

— Ce n’est pas la peine.

— Alors, je vais vous laisser. Je reviendrai dans une heure et demie pour vous escorter jusqu’à la salle à manger. Vous trouverez des vêtements dans les placards.

Et Aoudad s’éclipsa.

Les yeux de Lona brillaient. C’était une incursion au royaume des fées. Même Burris, que le luxe n’impressionnait pas aussi facilement, était sensible aux commodités qui leur étaient offertes. Il sourit à Lona, qui s’empourpra encore davantage et lui lança un clin d’œil.

— On va encore regarder, proposa-t-elle.

Ils firent le tour du propriétaire. La chambre de la jeune fille, la sienne, la cuisine. Quand elle caressa le programmateur culinaire, Burris dit :

— On pourrait dîner dans l’appartement. On aurait tout ce qu’on voudrait.

— Non, je préfère sortir.

— Comme vous voudrez.

Il n’avait besoin ni de se raser ni même de se laver – c’était un des petits avantages de son nouvel épiderme. Mais Lona participait davantage de la condition humaine. Quand il la laissa, elle contemplait d’un air captivé le vibratron de sa salle de bains dont le pupitre de commande était presque aussi complexe que le tableau de bord d’un astronef. Qu’elle fasse joujou si elle en avait envie !

Il examina sa garde-robe. Ce n’était pas possible ! On le prenait pour une vedette de tridirama ! Sur une étagère s’alignaient une vingtaine d’atomiseurs sur chacun desquels figurait l’image du vêtement correspondant : une jaquette verte et une tunique passementée de violet, une longue robe autolumineuse, un ensemble tapageur polychrome garni d’épaulettes et de nervures costales. Burris préférait des modèles plus simples et des matériaux plus conventionnels – le lin, le coton, les tissus d’antan. Mais ses goûts personnels n’avaient pas à entrer en ligne de compte. Si cela n’avait tenu qu’à lui, il serait encore calfeutré dans sa chambre des Tours Martlet à la peinture écaillée, en train de discuter avec son propre fantôme. Mais maintenant, il était une marionnette volontaire dont Chalk tirait les ficelles, et il était obligé de danser à la commande. Puisqu’il était au Purgatoire ! Il choisit le costume nervuré à épaulettes.