Les traquenards de Giri [The Witling - fr]

L’issue ne pouvait plus être lointaine ; le soldat vêtu de rouge chancelait sous les multiples rafales qui laminaient l’herbe à ses pieds. Sans défense devant le tonnerre dirigé contre lui, il vacillait d’un air hébété. Les quatre jeunes gens retinrent en même temps leur souffle lorsqu’un ultime coup renversa Cherapfu et que l’homme effectua un tour complet en l’air avant de retomber à terre.

Des acclamations jaillirent de toutes les poitrines et les trois garçons se levèrent d’un bond en commentant fébrilement la rencontre. Pelio donna également son avis, mais il ne faisait que répéter des arguments entendus plus tôt au cours de l’après-midi et il s’aperçut avec surprise qu’il s’amusait beaucoup, même s’il parlait à tort et à travers. Tandis que Pelio retirait de son doigt la bague que lui coûtait son pari, une seconde vague d’applaudissements les obligea à se retourner. Derrière le rideau d’arbres, ils virent le vainqueur du combat, qui venait d’émerger du bassin principal de transit, recevoir les félicitations d’Aleru et de Virizhiana, et la guirlande de la victoire lui être épinglée en travers de sa casaque bleue. La foule les entoura et…

Ionina ! Elle se tenait à une vingtaine de mètre du bassin, et auprès d’elle se dressait le géant au teint basané nommé Adgao. Par quel prodige se trouvaient-ils là ? Qui les avait amenés ? À l’étonnement qu’il venait d’éprouver succéda rapidement la crainte paralysante de voir échouer son stratagème. Pelio se retourna comme un automate vers ses compagnons et tendit sa bague au premier d’entre eux, avant de s’écarter du bosquet, avec Samadhom sur ses talons.

Il entendit derrière lui la voix d’un des jeunes gens s’exclamer : « Regarde, Jiru ! Le sceau du prince impérial est gravé sur ce bijou. »

Il faut que je les éloigne, il faut que je les éloigne ! Pelio ne pouvait penser à rien d’autre tandis qu’il traversait la terrasse herbue en direction de la femme et de son ridicule compagnon. On rencontrait partout des soldats d’élite, capables de reconnaître sans hésitation des Profanes en la personne de ces deux étrangers. Il n’était donc pas question qu’on le vît adresser la parole à Ionina.

Il comprit soudain que la chose n’avait plus d’importance : la terrasse était devenue étrangement silencieuse. Même autour du bassin de transit, les conversations avaient cessé. Ionina, Adgao et lui-même mobilisaient l’attention générale. Il s’aperçut brusquement que les deux étrangers se trouvaient placés sous la surveillance de trois hommes. Il ne restait plus aucun espoir. Pelio se redressa et franchit lentement la distance le séparant de la femme. Tout était si calme qu’il pouvait entendre le bruissement de l’herbe s’écartant devant ses pieds et des voix monter des terrasses en contrebas. Quelle ironie du sort que tout dût s’arrêter maintenant, par une journée aussi ensoleillée !

Il arriva enfin devant Ionina. Celle-ci paraissait deviner sa peur, bien qu’elle n’en pût connaître la cause. Derrière les gardes, Pelio aperçut trois de ses domestiques et se dit qu’ils devaient avoir conduit Ionina et Adgao à la fête. Étaient-ils simplement stupides — ou bien y avaient-ils été incités ? Cette question ne fit que lui effleurer l’esprit, car il savait qu’au fond elle était sans importance.

Il entendit derrière son dos un léger bruit et, quand il se retourna, il ne fut aucunement surpris par la scène qui se présentait à sa vue. Le roi, son père se tenait devant lui. Shozheru ouvrait et fermait alternativement la bouche comme un poisson hors de l’eau, et paraissait balancer entre la colère et l’humiliation. De chaque côté de lui étaient rangés ses conseillers — ces hommes loyaux et sévères qui depuis tant d’années pressaient leur roi de se débarrasser de Pelio afin de permettre à Aleru de lui succéder. Aleru lui-même était présent, son visage vert-de-gris presque blanc de… quoi ? De rage ? De jubilation ? Parmi la foule massée derrière eux, Pelio ne reconnut que deux ou trois visages : celui de sa mère, le regard fixé juste au-dessus de son front ; celui de Thredegar Bre’en, l’air plus débonnaire que jamais ; enfin celui de Thengets del Prou. L’homme de la Guilde avait toujours montré un comportement bizarre ; il était une des rares personnes qui s’adressât à Pelio comme si celui-ci n’eût pas été différent des autres — peut-être parce que, du haut de sa supériorité, Prou ne jugeait pas Pelio tellement inférieur aux gens normaux sous le rapport du Talent. Mais, actuellement, ce possible allié paraissait lui-même lointain et indifférent. Le monde entier était dressé contre lui et les deux autres Profanes.

Le vieux Shozheru finit par retrouver l’usage de la parole, encore que sa voix tremblât de colère et de chagrin : « Pourquoi, Pelio ? Tuaurais pu être roi de l’Été… Au moins en porter le titre. J’avais tout arrangé. » Un ronchonnement succéda à ces mots, puis le roi reprit : « Tu n’avaisrien d’autre à faire que conserver une certaine dignité et agir comme si ma dynastie eût pu se perpétuer à travers toi. Au lieu de quoi tu te commets avec des… dégénérés ! » Il tendit convulsivement le doigt vers les étrangers de haute taille qui se tenaient derrière Pelio. « Si je permets que tu me succèdes, ta « cour » deviendra la risée de tout le Royaume de l’Été. Quel vassal se résoudrait même à simuler la loyauté à ton égard ? En dépit de ses cinq siècles d’existence, l’empire s’effondrerait au bout d’une année. » La douleur semblait à présent l’emporter en lui sur la colère. « Crois-tu que j’aie le choix, Pelio ? Selon la loi, tu dois me succéder ou mourir. Après ce qui vient d’arriver (il désigna une fois de plus Ionina et Adgao), tu ne peux plus me succéder. »