Valentin de Majipoor [Valentine Pontifex - fr]

Avant le petit déjeuner, il travailla seul pendant une heure, arrachant tristement les plantes endommagées. Elles étaient encore vivantes sous les branches blessées, mais il était impossible de les sauver, car le feuillage flétri ne pourrait se régénérer et s’il essayait de le couper, l’élagage provoquerait la mort des parties basses. Il les arracha donc en grandes quantités, frissonnant en sentant les plantes se rétracter à son contact, et en fit un grand feu. Puis il fit venir son jardinier en chef et son contremaître dans la plantation de sensitives et leur demanda si quelqu’un savait ce qui avait pu provoquer la réaction des plantes. Mais ils n’en avaient pas la moindre idée.

Etowan Elacca broya du noir pendant toute la matinée, mais il n’était pas dans sa nature de demeurer longtemps abattu et dès l’après-midi, il s’était procuré une centaine de paquets de graines de sensitives à la pépinière locale. Il était naturellement impossible d’acheter des plants, car ils ne pourraient survivre à une transplantation. Il passa la journée du lendemain à ensemencer. Dans six à huit semaines, il n’y paraîtrait plus. Il considéra cet événement comme un petit mystère qui serait peut-être résolu un jour, mais il en doutait et le chassa de son esprit.

Deux jours plus tard se produisit un autre événement tout aussi singulier : la pluie pourprine. C’était insolite mais anodin. Tout le monde s’accorda pour dire que les vents devaient être en train de changer pour pousser le skuvva si loin à l’ouest. Le dépôt de sable n’était resté qu’à peine une journée avant d’être lavé par une ondée. Etowan Elacca s’empressa également d’oublier la pluie pourprine. Mais ce qui était arrivé aux niyks…

Quelques jours après la pluie pourprine, Etowan surveillait la cueillette des fruits du glein quand son contremaître, un Ghayrog imperturbable à la peau tannée répondant au nom de Simoost, arriva en manifestant ce qui était pour lui une vive excitation. Ses cheveux flexueux se tortillaient frénétiquement et sa langue fourchue allait et venait à une vitesse folle, comme si elle voulait sortir de sa bouche.

— Les niyks ! criait-il. Les niyks !

Les feuilles de niyk, de couleur gris-blanc, sont effilées et se dressent en touffes clairsemées à l’extrémité des tiges noires longues de cinq centimètres comme si elles avaient été redressées par une brusque décharge électrique. Le tronc mince, les branches rares et anguleuses et cette forme relevée des feuilles donnent au niyk un aspect épineux très particulier, de sorte que même à une grande distance on ne peut le confondre avec un autre arbre. Etowan partit en courant vers la plantation, accompagné de Simoost. À plusieurs centaines de mètres des niyks, il remarqua quelque chose qu’il n’aurait pas cru possible. Toutes les feuilles étaient inclinées, comme si, au lieu de niyks, il s’agissait d’arbres pleureurs, des tanigales ou des halatingas !

— Hier, ils étaient vigoureux, dit Simoost. Ce matin encore, tout allait bien. Mais là, regardez…

Etowan Elacca atteignit le premier groupe de cinq niyks et posa la main sur le tronc le plus proche. Il avait l’air étrangement léger. Etowan exerça une pression et l’arbre céda, ses racines desséchées s’arrachant aisément du sol. Il en déracina ainsi un autre, puis un troisième.

— Ils sont morts, dit-il.

— Mais les feuilles, hasarda Simoost. Même quand un niyk est mort, les feuilles restent dressées. Or celles-ci… Je n’ai jamais vu cela…

— Ce n’est pas une mort naturelle, murmura Etowan Elacca. C’est quelque chose de nouveau, Simoost.

Il courut de bosquet en bosquet en renversant les arbres. Arrivé au troisième groupe, il cessa de courir. Au cinquième, il marchait très lentement, la tête baissée.

— Morts… Tous morts… Mes beaux niyks…

Toute la plantation était détruite. Ils étaient morts comme meurent les niyks, très vite, l’humidité se retirant de leur tronc spongieux. Mais toute une plantation d’individus dont l’existence était réglée par un cycle de dix ans et plantés à des périodes étalées dans le temps ne pouvait mourir d’un coup et la réaction des feuilles était inexplicable.

— Nous allons en faire part à l’expert agricole, dit Etowan Elacca. Et tu enverras des messages à Hagidawn et à Nismayne… et à celui qui a la ferme près du lac, comment s’appelle-t-il déjà ? Essaie de savoir s’ils ont eu eux aussi des ennuis avec leurs niyks. Je me demande si c’est une maladie. Mais les niyks n’ont pas de maladie, Simoost, à moins qu’elle ne soit inconnue. Et qu’elle tombe sur nous comme un message du Roi des Rêves.

— La pluie pourprine, monsieur.

— Un peu de sable coloré ? Comment cela pourrait-il faire du mal aux arbres ? De l’autre côté de la vallée, ils en ont une douzaine de fois par an et cela ne nuit pas à leurs cultures. Oh, Simoost, mes niyks ! Mes niyks !…