Le Torri di Mezzanotte

Tava pianse, cercando la sua famiglia, ma la fortezza era in preda a caos e confusione. Pochi guerrieri aiel resistevano, ma chiunque sollevava una lancia cadeva pochi istanti dopo, ucciso da una freccia o da uno dei tiri invisibili delle nuove armi.

Un Aiel cadde davanti a lei, il suo cadavere che rotolava a terra. Il suo nome era stato Tadvishm, un Cane di Pietra. Era una delle poche società che ancora mantenevano un’identità. Parecchi guerrieri non appartenevano più a una società; diventavano fratelli e sorelle di coloro con cui si accampavano. Fin troppo spesso, quegli accampamenti erano comunque sparpagliati.

Questa fortezza sarebbe dovuta essere differente, segreta, in profondità all’interno del Deserto. Come avevano fatto i loro nemici a trovarli? Un bimbo di soli due anni stava piangendo. Tava si precipitò da lui, raccogliendolo da dove si trovava vicino alle fiamme. Le loro case bruciavano. Il legno era stato recuperato con difficoltà dalle montagne sul margine orientale del Deserto.

Tenne stretto il bimbo e corse verso i recessi più profondi del canalone. Dov’era suo padre? Con un improvviso suono frusciante, una delle creature da incubo atterrò davanti a lei, la folata di vento che le faceva svolazzare la gonna. Un guerriero temibile sedeva sulla schiena della creatura, l’elmo simile alla testa di un insetto, le mandibole affilate e frastagliate. Abbassò il suo bastone sibilante verso di lei. Tava urlò dal terrore, rannicchiandosi attorno al bimbo in lacrime e chiudendo gli occhi.

Il suono sibilante non giunse mai. A un grugnito e a un improvviso stridio della bestia serpentina, lei alzò lo sguardo e vide una figura lottare contro il forestiero. La luce del fuoco mostrò la faccia di suo padre, rasata come dettavano le vecchie tradizioni. La bestia sotto i due uomini sussultò, gettando a terra entrambi.

Pochi momenti dopo, suo padre si alzò, tenendo la spada dell’invasore tra le mani, la sua lama macchiata di scuro. L’invasore non si mosse e dietro di lui la bestia balzò in aria, ululando. Tava alzò lo sguardo e la vide seguire il resto del branco. Gli invasori si stavano ritirando, lasciandosi alle spalle un popolo spezzato con case in fiamme.

Tava abbassò di nuovo lo sguardo. La scena la terrorizzava. Così tanti corpi, a dozzine, giacevano sanguinanti a terra. L’invasore che suo padre aveva ucciso sembrava l’unico nemico caduto.

«Radunate della sabbia!» tuonò Rowahn, suo padre. «Smorzate le fiamme!»

Alto — perfino per un Aiel — con impressionanti capelli rossi, indossava i vecchi abiti marroncini e rossicci, con stivali legati alti alle ginocchia. Quei vestiti contrassegnavano una persona come Aiel, pertanto molti li avevano abbandonati. Essere noti come Aiel significava morte.

Suo padre aveva ereditato i suoi vestiti da suo padre, assieme a un incarico. Segui le vecchie usanze. Ricorda ji’e’toh. Combatti e mantieni l’onore. Anche se erano solo pochi giorni che si trovava nella fortezza, gli altri gli diedero ascolto quando urlò loro di estinguere gli incendi. Tava restituì il bimbo a una madre riconoscente e poi aiutò a raccogliere sabbia e terra.

Poche ore più tardi, una popolazione stanca e coperta di sangue si radunò al centro del canalone, guardando con occhi spenti quello che avevano lavorato mesi per costruire. Era stato spazzato via in una sola notte. Suo padre portava ancora la spada. La usava per indirizzare la gente. Alcuni dei vecchi dicevano che una spada portava sfortuna, ma perché l’avrebbero detto? Era solo un’arma.

«Dobbiamo ricostruire» disse suo padre, passando in rassegna le macerie.

«Ricostruire?» disse un uomo macchiato di fuliggine. «Il granaio è stato il primo a bruciare! Non c’è cibo!»

«Sopravvivremo» disse suo padre. «Possiamo trasferirci più in profondità in Deserto.»

«Non c’è nessun altro posto dove andare!» disse un altro uomo. «L’impero del Corvo ha inviato notizia ai Distanti, e loro ci danno la caccia al confine orientale!»

«Ci trovano ovunque ci raduniamo!» urlò un altro.

«È una punizione!» disse suo padre. «Ma noi dobbiamo resistere!»

La gente lo guardò. Poi, a coppie o a piccoli gruppi, iniziarono ad allontanarsi.

«Aspettate» disse suo padre, sollevando una mano. «Dobbiamo restare assieme, continuare a combattere! Il clan...»

«Noi non siamo un clan» disse un uomo coperto di cenere. «Io posso sopravvivere meglio da solo. Niente più scontri. Ci sconfiggono quando ci battiamo.»

Suo padre abbassò la spada, la sua punta che colpiva il suolo. Tava gli si accostò, preoccupata mentre osservava gli altri allontanarsi nella notte. L’aria era ancora densa di fumo. Gli Aiel che se ne andavano erano ombre che si fondevano con l’oscurità, come turbini di polvere soffiata dal vento. Non si soffermarono a seppellire i loro morti.

Suo padre chinò il capo e lasciò cadere la spada sul terreno ricoperto di cenere.