La isla misteriosa

La parte este del litoral, es decir, aquella en donde los n�ufragos hab�an tomado tierra, se abr�a formando una vasta bah�a terminada al sudeste por un cabo agudo, que Pencroff no hab�a podido ver en su primera exploraci�n. Al nordeste, otros dos cabos formaban la bah�a, y entre ellos se abr�a un estrecho golfo que parec�a la mand�bula abierta de alg�n formidable escualo.

Del nordeste al noroeste, la costa se redondeaba como el cr�neo achatado de una fiera, para levantarse luego formando una especie de gibosidad que daba una figura muy precisa a aquella parte de la isla, cuyo centro estaba ocupado por la monta�a volc�nica.

Desde aquel punto el litoral se extend�a regularmente al norte y al sur, abierto a los dos tercios de su per�metro por una estrecha ensenada, a partir de la cual terminaba en una larga cola, que parec�a el ap�ndice caudal de un gigantesco cocodrilo.

Aquella cola formaba una verdadera pen�nsula, que se alargaba por m�s de treinta millas dentro del mar, a contar desde el cabo sudeste de la isla, ya mencionado, y se redondeaba describiendo una rada avanzada, muy abierta, que formaba el litoral inferior de aquella tierra tan caprichosamente recortada.

En su menor anchura, es decir, en las Chimeneas y la ensenada visible en la costa occidental que le correspond�a en latitud, la isla med�a diez millas solamente; pero en su mayor anchura, desde la mand�bula del nordeste hasta la extremidad de la cola del sudoeste, no ten�a menos de treinta millas.

En cuanto al interior de la isla, su aspecto general era el siguiente: muy frondosa en toda su parte meridional desde la monta�a hasta el litoral y muy �rida y arenosa en la parte septentrional. Entre el volc�n y la costa este, Ciro Smith y sus compa�eros se quedaron sorprendidos de ver un lago rodeado de verdes �rboles, cuya existencia no pod�an siquiera sospechar. Visto desde aquella altura, parec�a que el lago estaba al mismo nivel que el mar; pero, hechas las oportunas reflexiones, el ingeniero dijo que la altitud de aquella sabana de agua deb�a ser trescientos pies, puesto que la meseta que le serv�a de cuenca no era m�s que una prolongaci�n de la costa.

-��Entonces es un lago de agua dulce? -pregunt� Pencroff.

-�Necesariamente -contest� el ingeniero-, porque debe estar alimentado por las aguas que bajan de la monta�a.

-�Veo un riachuelo que desemboca en �l -observ� Harbert, se�alando una estrecha corriente de agua que deb�a tener su origen en los contrafuertes del oeste.

-�Es cierto -repuso Smith-; y puesto que ese riachuelo alimenta el lago, es probable que del lado del mar exista una desembocadura por la que se escape el exceso de agua. Lo veremos a nuestro regreso.

Aquel riachuelo, bastante sinuoso, y el r�o ya reconocido constitu�an el sistema hidrogr�fico o al menos todo el que se ofrec�a a la vista de los exploradores. Sin embargo, era muy Posible que entre aquellos grupos de �rboles que convert�an en bosque inmenso dos tercios de la isla corriesen otros r�os hacia el mar. Avalaba esta suposici�n el hecho de que toda aquella regi�n se mostraba rica y f�rtil, presentando magn�ficos ejemplares de la flora de las zonas templadas.

En la parte septentrional no se ve�a indicio de aguas corrientes; tal vez las hubiera estancadas en la parte pantanosa del nordeste, pero nada m�s. En aquella parte no se ve�a otra cosa que dunas, arenas y una aridez espantosa, que contrastaba con la opulencia de la mayor extensi�n de aquel suelo.

El volc�n no ocupaba el centro de la isla, sino la regi�n del nordeste y parec�a marchar al l�mite de las dos zonas. Al sudoeste, al sur y al sudeste las primeras estribaciones de los contrafuertes desaparec�an bajo masas de verdor. Al norte, por el contrario, se pod�an seguir sus ramificaciones, que iban a morir en las llanuras de arena. Este lado era el que hab�a dado paso, en los tiempos de las erupciones, a la lava del volc�n, seg�n pod�a observarse por la larga calzada de lavas que se prolongaba hasta la estrecha mand�bula que formaba el golfo del nordeste.

Smith y sus compa�eros permanecieron una hora en la cima de la monta�a. La isla se desarrollaba ante sus miradas como un plano en relieve con sus diversos colores, verdes en los bosques, amarillos en las arenas y azules en las aguas. Su vista abarcaba todo el conjunto, sin que escapara a sus investigaciones nada m�s que la parte cubierta de verdor, la cuenca de los valles umbr�os y el interior de las estrechas gargantas abiertas al pie del volc�n.

Quedaba por resolver una grave cuesti�n, que deb�a influir singularmente en el futuro de los n�ufragos. -�Estaba la isla habitada?

Fue el corresponsal quien hizo esta pregunta, a la cual parec�a que se pod�a responder negativamente despu�s del minucioso examen que hab�an hecho de las diversas regiones de la isla.

En ninguna parte se ve�a obra alguna de la mano del hombre; ni un grupo de viviendas, ni una caba�a aislada, ni una choza de pescador en el litoral, ni la m�s ligera columna de humo que denunciase la presencia del hombre.

Es cierto que una distancia de treinta millas por lo menos separaba a los observadores de los puntos extremos, es decir, de la cola que se proyectaba al sudoeste, en la que ni la vista de �guila de Pencroff hubiera podido descubrir una vivienda. Tampoco se pod�a levantar la cortina de verdor que cubr�a las tres cuartas partes de la isla para ver si ocultaba alg�n pueblo; pero, generalmente, los insulares, en los estrechos espacios que han surgido de las olas del Pac�fico, suelen habitar en el litoral, y el litoral parec�a completamente desierto.