La isla misteriosa

Nab y Harbert se lanzaron hacia aquel sitio, olvidando los principios m�s fundamentales de la prudencia; mas, afortunadamente, no hab�a all� fieras temibles ni ind�genas peligrosos, sino sencillamente media docena de aves mofadoras y cantoras que fueron clasificadas como "faisanes de monta�a". Algunos garrotazos diestramente dirigidos terminaron con la escena de imitaci�n, lo cual proporcion� una excelente caza para la cena.

Harbert vio tambi�n magn�ficas palomas de alas bronceadas, unas coronadas de un mo�o soberbio, las otras con matices verdes, como sus cong�neres de Port-Macquaire; pero fue imposible cazarlas, como tampoco a varios cuervos y urracas que hu�an a bandadas produciendo una hecatombe entre aquellos vol�tiles, pues los cazadores no dispon�an de m�s armas arrojadizas que piedras, ni m�s armas port�tiles que el garrote, m�quinas tan primitivas como ineficaces.

Esta ineficacia se demostr� plenamente cuando una tropa de cuadr�pedos, corriendo de ac� para all�, y a veces dando saltos de treinta pies, como verdaderos mam�feros voladores, salieron huyendo de entre los �rboles, con tal rapidez y destreza, que parec�an pasar de un �rbol a otro como ardillas.

-��Son canguros! -exclam� Harbert.

-��Y eso se come? -pregunt� Pencroff.

-�En estofado es tan bueno como la carne de venado -contest� el corresponsal.

No hab�a acabado Spilett de pronunciar estas frases, cuando el marino, seguido de Nab y de Harbert, se hab�a lanzado en persecuci�n de los canguros.

En vano los llam� el ingeniero, pero en vano tambi�n persegu�an los cazadores aquellas piezas que parec�an el�sticas y saltaban y rebotaban como pelotas.

Al cabo de cinco minutos de carrera estaban sudando y la banda hab�a desaparecido entre los �rboles. Top no hab�a tenido m�s �xito que sus amos.

-�Se�or Ciro -dijo Pencroff, cuando el ingeniero y el periodista se le unieron-, se�or Ciro, ya ve usted que es indispensable fabricar fusiles. �Cree usted que ser� posible?

-�Quiz� -contest� el ingeniero-, pero empezaremos por fabricar arcos y flechas, y no dudo de que llegar� usted a ser tan diestro en manejarlos como los cazadores australianos.

-��Flechas, arcos! -dijo Pencroff con una mueca desde�osa-. �Eso es bueno para los ni�os!

-�No sea usted orgulloso, amigo Pencroff -contest� el corresponsal-. Los arcos y las flechas han valido durante siglos para ensangrentar el mundo. La p�lvora es invenci�n de ayer y la guerra es tan vieja como la raza humana, desgraciadamente.

-�Se�or Spilett, tiene usted raz�n -respondi� el marino-. Hablo sin ton ni son. Disp�nseme.

Entretanto Harbert, entregado a su ciencia favorita, la historia natural, volvi� a hacer recaer la conversaci�n sobre los canguros.

-�Por otra parte, esta especie no es la m�s dif�cil de cazar. Eran gigantes de piel gris; pero, si no me equivoco, existen canguros negros y encamados, canguros de rocas, canguros ratas, m�s dif�cil de cazarlos. Se cuentan una docena de especies�

-�Harbert -replic� sentenciosamente el marino-, �no hay para m� m�s que una sola especie de canguros, el "canguro de asador", y �ste nos faltar� esta tarde!

Los dem�s se rieron al o�r la nueva clasificaci�n de Pencroff. El bravo marino no ocult� su disgusto por verse reducido a comer faisanes cantores, pero la fortuna deb�a mostrarse una vez m�s complaciente con �l.

En efecto, Top, comprendiendo que su inter�s estaba en juego, iba olfateando y buscando por todas partes con instinto duplicado y apetito feroz. Era probable que, si alguna pieza de caza ca�a en sus dientes, no quedar�a ni pizca para los cazadores, pues en aquel momento Top cazaba por su propia cuenta; pero Nab lo vigilaba y hac�a bien.

Hacia las tres de la tarde el perro desapareci� entre la maleza y sordos gru�idos indicaron pronto que hab�a dado con alg�n animal.

Nab fue tras �l y vio a Top devorando con avidez un cuadr�pedo, cuya naturaleza diez segundos despu�s hubiera sido imposible reconocer en el est�mago de Top. Pero, afortunadamente, el perro hab�a dado con una camada; hab�a tres individuos y otros dos roedores, pues aquellos animales pertenec�an a este orden, que yac�an estrangulados en el suelo.

Nab reapareci� triunfalmente, mostrando en cada mano uno de los roedores, cuyo tama�o era superior al de una liebre. Su piel, amarilla, estaba mezclada con manchas verdosas y su rabo exist�a en estado rudimentario.

Los colonos, que eran ciudadanos de la Uni�n, no pod�an vacilar en dar a los roedores el nombre que les conven�a. Eran maras, especie de agut�es un poco m�s grandes que sus cong�neres de las comarcas tropicales, verdaderos conejos de Am�rica, con orejas largas, mand�bulas armadas en cada lado de cinco molares, lo cual los distingue precisamente de los agut�es.

-��Hurra! -exclam� Pencroff-. El asado es seguro y ahora podemos volver a casa.

Continuaron la marcha interrumpida. El arroyo Rojo continuaba su curso de aguas l�mpidas bajo la b�veda de casuarinas, de las banksieas y los �rboles de goma gigantescos. Lili�ceas magn�ficas se elevaban unos veinte pies; otras especies arborescentes, desconocidas por el joven naturalista, se inclinaban sobre el arroyo, que se o�a murmurar bajo aquella c�pula de verdor.