À la fin de l'hiver [At Winter's End - fr]

— Tout est écrit là-dedans, mon garçon. Tout est dans ces livres.

— J’aimerais les lire un jour, répéta Hresh.

— Je pense que tu en auras l’occasion, dit Thaggoran.

De minces traînées de brume poussées par le vent s’approchaient d’eux. Thaggoran commença de remballer ses objets sacrés. Il avait les doigts gourds et ses mains couraient maladroitement sur les serrures du coffret. Au bout de quelques instants, il fit un signe impatient à Hresh pour lui demander de l’aider. Il lui montra ce qu’il fallait faire et ils réussirent à refermer le coffret.

Puis Thaggoran posa ses deux mains glacées sur le couvercle, comme si le contenu du coffret avait le pouvoir de les réchauffer.

— Est-ce que nous retrouverons un jour le cocon ? demanda Hresh.

Thaggoran lui lança un regard perplexe.

— Notre départ du cocon est définitif, mon garçon, répondit-il. Il nous faut maintenant aller de l’avant jusqu’à ce que nous ayons trouvé ce qu’il nous incombe de trouver.

— Que devons-nous trouver ?

— Tout ce qu’il nous faut pour gouverner le monde, répondit Thaggoran. Comme il est écrit dans le Livre de la Voie. Tout cela nous attend ici, dans les ruines de la Grande Planète.

— Et si ce n’était pas le vrai Printemps Nouveau ? poursuivit Hresh. Vois comme il fait froid ! Tu ne t’es jamais demandé si nous ne nous étions pas trompés et si nous n’étions pas sortis trop tôt ?

— Jamais, répondit Thaggoran. Il n’y a aucun doute ; tous les présages sont favorables.

— Il fait quand même très froid, insista Hresh.

— C’est vrai, il fait très froid. Mais tu as vu la nuit rattraper peu à peu le jour et tu vois maintenant le jour naître petit à petit de la nuit. Eh bien, mon garçon, il en va de même pour le Printemps Nouveau. Le printemps n’arrive pas en une grande explosion de chaleur, il naît petit à petit.

Thaggoran frissonna et se frotta les épaules quand une écharpe de brume s’enroula autour de lui.

— Viens, Hresh. Aide-moi à porter le coffret et allons rejoindre les autres.

Cela l’ennuyait de voir que Hresh semblait mettre en question la sagesse de leur départ du cocon, car le gamin faisait souvent montre d’une étonnante clairvoyance et les doutes qu’il nourrissait ne faisaient que reprendre les siens. Thaggoran se demanda si Koshmar n’avait pas fait preuve de trop de précipitation en décrétant que le Temps du Départ était arrivé. Le Faiseur de Rêves ne l’avait pas véritablement annoncé. Il n’avait émis que quelques mots et Koshmar avait achevé la phrase à sa place. Torlyri elle-même le lui avait reproché. Mais nul n’osait s’opposer à Koshmar. Thaggoran savait qu’elle avait résolu depuis bien longtemps que le Départ s’effectuerait sous sa conduite.

De toute façon, il y avait les mangeurs de glace dont l’ascension était non seulement un signe avant-coureur du printemps, mais aussi une menace immédiate pour le cocon. Plutôt que de se lancer à l’aventure dans ces étendues désertes, n’aurait-il pourtant pas mieux valu chercher refuge ailleurs et attendre que le temps se réchauffe ?

Trop tard. Trop tard. La tribu était maintenant en marche et Thaggoran savait qu’elle ne s’arrêterait pas avant que Koshmar ait trouvé la gloire, quelle qu’elle fût, à laquelle elle avait toujours aspiré. Sinon, c’est la mort qu’ils trouveraient tous, jusqu’au dernier. Tant pis, songea Thaggoran. Et advienne que pourra.

La deuxième journée fut particulièrement pénible. Vers le milieu du jour ils furent assaillis par une nuée d’animaux ailés aux yeux blancs effrayants et au bec acéré. Le jeune guerrier Praheurt reçut deux coups de bec dans le dos et Delim eut un bras lacéré. Le Peuple réussit à les chasser en poussant de grands cris, en leur lançant des pierres et en agitant de la paille enflammée. Mais ce fut une dure épreuve, car, pendant plusieurs heures, ils ne cessèrent de revenir à l’assaut. Thaggoran leur donna le nom d’oiseaux de sang. Un peu plus tard, ils en rencontrèrent d’autres, encore plus hideux, avec de lourdes ailes noires terminées par d’horribles pointes cornées et un petit corps rebondi couvert d’une fourrure verte et nauséabonde. A la nuit tombée, ils furent de nouveau en butte aux attaques d’une multitude de piquefeux. Pour entretenir le moral de la troupe, Koshmar ordonna à tout le monde de chanter. Ils obéirent, mais ce fut un chant tristement dénué de gaieté. Au beau milieu de la nuit il tomba une sorte de neige fondue, une eau glacée qui leur brûlait la peau comme une pluie de charbons ardents. Quand elle eut achevé son offrande du matin, Torlyri passa quelques instants avec chacun des membres de la tribu, leur offrant le réconfort de sa douce présence.

— Le pire est passé, disait-elle. Cela ira beaucoup mieux maintenant.

Et ils se remirent en marche.

Le troisième jour, tandis qu’ils descendaient une succession de collines grises et pelées donnant sur une prairie verdoyante, le regard perçant de Torlyri découvrit au loin une étrange silhouette solitaire qui semblait se diriger vers eux.