La Grande Quête

Rand, espèce d’imbécile heureux, tu ne pourrais pas, au moins une fois, te fourrer dans des ennuis qui ne me forcent pas à jouer les héroïnes de légende ?

Egwene talonna Bela. Après un trop long séjour dans sa stalle, la jument fut ravie de se lancer au galop.

— Lentement ! cria Nynaeve.

Mais c’était trop tard.

Egwene et Bela se ruèrent vers le pâle reflet. Deux juments à long poil se retrouvèrent nez à nez, puis semblèrent se fondre l’une dans l’autre. Ensuite, les sangs glacés, Egwene se fondit elle aussi dans sa propre image. Le temps suspendit son vol, comme si le froid s’emparait d’elle cheveu après cheveu, chaque glaciation prenant plusieurs minutes.

Bela déboula soudain dans une obscurité plus noire que la nuit, si vite qu’elle faillit trébucher et manqua de peu éjecter sa cavalière. Par miracle, elle évita le pire et finit par s’immobiliser. Sautant à terre, Egwene alla vérifier que l’équidé ne s’était pas cassé une jambe. Au moins, l’obscurité avait l’avantage de dissimuler ses joues, qui devaient être rouge sang de honte. Depuis sa première expérience, elle savait que le temps et la distance étaient différents de l’autre côté d’un Portail. Mais elle avait agi sans réfléchir.

À part le rectangle faiblement lumineux du Portail, l’obscurité était partout. Aucune lumière ne parvenant à traverser la surface argentée, Egwene avait l’impression que les ténèbres se pressaient contre cette fenêtre opaque, avides de la franchir ou de la détruire. Derrière, la jeune fille voyait ses compagnes, qui se déplaçaient au ralenti, comme dans un cauchemar. Intraitable, Nynaeve insistait pour que chacune reçoive une lanterne et l’allume. Pressée que tout le monde ait traversé, Liandrin faisait contre mauvaise fortune (très relativement) bon cœur.

Lorsque Nynaeve eut traversé très lentement – presque pouce après pouce –, Egwene eut envie d’aller se jeter dans ses bras. En grande partie à cause de la lanterne, dut-elle s’avouer. Le cercle lumineux était plus petit qu’il aurait dû, comme si l’obscurité tentait de le repousser par la force, et ça n’étonnait pas la jeune fille, car elle aurait juré que cette nuit oppressante pesait bel et bien sur elle.

S’interdisant toute exubérance, elle resta où elle était et dit placidement :

— Bela n’a rien et je ne me suis pas rompu le cou, comme je l’aurais mérité.

Jadis, les Chemins étaient éclairés. Mais la souillure du Pouvoir dont ils étaient issus – le saidin corrompu par le Ténébreux – les avait peu à peu infectés.

Nynaeve leva bien haut la lanterne qu’elle tenait, puis, de sa main libre, elle en dégagea une de sous la sangle ventrale de sa selle.

— Si tu as conscience de mériter un châtiment, souffla-t-elle, c’est que tu mérites d’y échapper… (Elle eut un petit rire.) Parfois, je me dis que ce sont les sophismes de ce genre, plus que tout le reste, qui ont fait la grandeur des Sages-Dames… Comme je suis en verve, en voici un autre : avise-toi de te briser le cou, et je te le réparerai pour pouvoir le briser de nouveau à mains nues.

Une menace pour du beurre, comprit Egwene, qui ne put s’empêcher de rire avec sa compagne. Jusqu’à ce qu’elle se rappelle où elle était. L’hilarité de Nynaeve ne dura pas très longtemps non plus.

Min et Elayne franchirent à leur tour le Portail en tenant comme Nynaeve leur monture par la bride. Portant elles aussi des lanternes, elles semblaient s’attendre à découvrir des monstres rugissants et furent d’abord soulagées d’être accueillies par de banales ténèbres. Mais elles sentirent très vite le poids de cette obscurité peser sur leurs épaules, menaçant de les écraser.

Liandrin remit la feuille d’Avendesora en place et traversa en selle, le cheval de bât à sa traîne.

Sans attendre que le Portail ait fini de se fermer, elle lança à Min la bride de son deuxième équidé et entreprit de suivre une ligne blanche dessinée sur le sol et à peine visible à la lueur de sa lanterne.

Apparemment en pierre, le sol des Chemins semblait dévoré par de l’acide et frappé d’une sorte de petite vérole.

Egwene remonta en selle, mais elle attendit les autres avant de suivre l’Aes Sedai dans un univers où rien n’existait, semblait-il, à part la roche que martelaient les sabots des chevaux.

Droite comme la hampe d’une flèche, la ligne blanche conduisit les voyageurs devant une grande dalle de pierre couverte d’inscriptions en ogier. La petite vérole qui s’attaquait au sol affectait également ces lignes d’écriture.

— Une Plaque d’Orientation, murmura Elayne, très mal à l’aise, en regardant autour d’elle. Elaida m’a un peu parlé des Chemins. Sans m’en dire assez, je crois… Ou en m’en disant trop, au contraire.

Liandrin sortit de sous sa cape une feuille de parchemin, compara le texte aux inscriptions, puis remit en place l’énigmatique document – avant même qu’Egwene ait pu jeter un coup d’œil indiscret dessus.