L'ascesa dell'Ombra

«Mi dispiace che in queste terre non conoscano il kaf» osservò l’uomo, sedendosi a tavola. «Anche a Cantorin solo il Sangue ha ancora il kaf. Almeno era così quando sono partito. Forse da allora sono arrivate delle navi con i rifornimenti da Seanchan. Il tè andrà bene. Preparamelo.»

Egeanin quasi lo buttò giù dalla sedia. L’uomo era una proprietà. E un Cercatore. Egeanin preparò il tè e glielo servì, rimanendo in piedi vicino alla sua sedia con la teiera in mano per mantenere la tazza piena. Fu sorpresa che l’uomo non le avesse chiesto di indossare un velo e danzare per lui su un tavolo.

Alla fine le fu permesso di sedersi, dopo aver preso penna, inchiostro e carta, ma solo per disegnare mappe di Tanchico e le sue difese e ogni altra città e villaggio che conosceva, fino all’ultimo. Egeanin elencò le varie forze in campo, tutto quello che sapeva della loro potenza e lealtà, quanto aveva dedotto del loro schieramento.

Quando ebbe terminato, l’uomo si mise in tasca tutte le carte, la istruì di inviare il contenuto del sacco di iuta con la successiva nave corriere e se andò con un sorriso divertito, avvisando che avrebbe potuto controllare i suoi progressi tra poche settimane.

Egeanin rimase seduta a lungo dopo che l’uomo se ne fu andato. Ogni mappa che aveva disegnato, ogni lista che aveva compilato, tutti duplicati di copie che aveva spedito da tempo con le navi corriere. Farglielo fare di nuovo mentre guardava poteva essere una punizione per averlo costretto a mostrarle i tatuaggi. I Sorveglianti della Morte ostentavano i loro corvi, i Cercatori lo facevano raramente. Poteva essere quello. Almeno non era sceso in cantina prima del suo arrivo. O forse sì? Era semplicemente rimasto ad aspettarla per parlare?

Il grosso lucchetto di ferro davanti alla porta sul corridoio subito oltre la cucina sembrava intonso, ma si raccontava che i Cercatori sapessero come aprire i lucchetti anche senza chiavi. Prendendo la chiave dal sacchetto appeso alla cintura, aprì il lucchetto e scese la stretta scala.

Una lampada su uno scaffale illuminava il pavimento impolverato della cantina. Solo quattro pareti di mattoni, prive di qualsiasi cosa potesse servire per fuggire. Nell’aria era sospeso il vago odore del secchio dell’acqua sporca. Dal lato opposto alla lampada, una donna in un abito sudicio stava seduta sconsolata su alcune rozze coperte di lana. Sollevò il capo quando sentì i passi di Egeanin, gli occhi scuri erano spaventati e imploranti. Era la prima sul’dam che Egeanin aveva trovato. La prima e l’unica. Egeanin aveva smesso di cercare dopo aver trovato Bethamin. E da allora la donna era rimasta rinchiusa in cantina, mentre le navi corriere andavano e venivano.

«È sceso qualcuno?» chiese Egeanin.

«No. Ho sentito dei passi di sopra, ma... No.» Bethamin allungò le mani. «Ti prego, Egeanin. Questo è tutto un errore. Mi conosci da dieci anni. Toglimi queste cose.»

Attorno al collo aveva un collare d’argento, collegato da uno spesso guinzaglio d’argento a un braccialetto dello stesso metallo appeso a un gancio a qualche centimetro di distanza dalla testa. Glielo aveva messo quasi per sbaglio, solo per tenerla ferma qualche momento. A quel punto aveva cercato di abbattere Egeanin per fuggire.

«Se me lo porti, lo farò» rispose arrabbiata Egeanin. Era adirata per molte cose, ma non con Bethamin. «Porta l’a’dam qui e io lo rimuoverò.»

Bethamin rabbrividì e lasciò ricadere le mani. «È un errore» sussurrò. «Un terribile errore.» Ma non fece una mossa verso il braccialetto. Il primo tentativo di fuga l’aveva lasciata in preda alle contrazioni sul pavimento del piano superiore, stravolta dalla nausea, ed Egeanin si era sbalordita.

Le sul’dam controllavano le Damane, donne che potevano incanalare, usando l’a’dam. Era la Damane che poteva incanalare, non la sul’dam. Ma un a’dam poteva controllare solo una donna in grado di incanalare. Nessun’altra donna o nessun altro uomo — i giovani uomini che potevano incanalare venivano giustiziati — solo una donna in grado di incanalare. Se a una donna così veniva messo il collare non poteva fare più di pochi passi senza il braccialetto al polso di una sul’dam a completare il legame.

Egeanin si sentiva molto stanca quando risalì le scale e richiuse la porta. Anche lei voleva del tè, ma il poco che il Cercatore aveva lasciato era freddo e non aveva voglia di prepararne altro. Invece si sedette ed estrasse l’a’dam dal sacco di iuta. Per lei era solamente una fine lavorazione d’argento, non poteva usarlo e non poteva farle del male, a meno che qualcuno non l’avesse usato per colpirla.

Anche il solo collegarsi con un a’dam, negando la sua capacità di controllarlo, era abbastanza da farle correre dei brividi lungo la schiena. Le donne che potevano incanalare erano animali pericolosi, non persone. Erano state loro a provocare la Frattura del Mondo. Dovevano essere controllate, o avrebbero trasformato tutti in loro proprietà. Questo era quanto le era stato insegnato, ciò che era stato insegnato a Seanchan per un millennio. Strano che non fosse accaduto anche qui. No. Quella era una pericolosa e sciocca linea di pensiero.