La Grande Quête

Rand connut le bonheur après avoir épousé Egwene. Même lorsqu’il pensait qu’il aurait dû y avoir quelque chose de plus dans sa vie – quelque chose de différent –, il tentait de ne pas se laisser submerger par ce qu’il appelait sa « mauvaise humeur ». Grâce aux colporteurs et aux marchands venus acheter de la laine et du tabac, des nouvelles du grand monde atteignaient régulièrement le territoire de Deux-Rivières. Des histoires d’émeutes, de guerres et de faux Dragons grouillant un peu partout dans les royaumes. Une année, personne ne vint. Celle d’après, les colporteurs et les marchands rapportèrent que les guerriers des armées d’Artur Aile-de-Faucon – enfin, leurs descendants, plutôt – étaient revenus. Les anciennes nations se désintégraient, et les nouveaux maîtres du monde, qui utilisaient sur le champ de bataille des Aes Sedai enchaînées, avaient rasé la Tour Blanche et Tar Valon, salant le sol où s’était dressée la cité afin que rien n’y repousse.

Aucune Aes Sedai de la tour n’avait survécu.

Pour dramatiques qu’elles soient, ces nouvelles ne changèrent pas grand-chose à Champ d’Emond. Il fallait toujours se charger des semailles, tondre les moutons et s’occuper des agneaux de l’année. Avant d’aller s’étendre sous la terre près de sa femme, Tam eut le plaisir de faire sauter sur ses genoux de merveilleux petits-enfants, et sa vieille ferme s’agrandit en même temps que la famille.

Egwene devint Sage-Dame, et beaucoup de villageois pensèrent qu’elle était encore meilleure que Nynaeve al’Meara, qu’elle était destinée à remplacer depuis des lustres. Ses compétences ne se révélèrent pas superflues. Alors que ses potions faisaient des miracles sur tout le monde, elles parvenaient de justesse à combattre les maladies qui s’attaquaient sans cesse à Rand, le menaçant d’une fin précoce. Au fil du temps, sa « mauvaise humeur » devint de la rage et il prit l’habitude de répéter que sa vie n’était pas ce qu’elle aurait dû être.

Egwene commença à avoir peur, car, lors des crises de fureur de son mari, d’étranges phénomènes se produisaient. Des orages qu’elle n’avait pas entendus dans le vent, des feux de forêt et d’autres catastrophes. Aimant son époux, elle continua de le soigner et l’empêcha de sombrer dans la folie, même si beaucoup de villageois murmuraient qu’il était dérangé et dangereux.

Quand Egwene mourut, Rand resta assis des heures devant sa tombe, sa longue barbe grisonnante imbibée de larmes. Son affection revenant à l’assaut, il perdit l’annulaire et l’auriculaire de la main droite et le majeur de la gauche. Ses oreilles commencèrent à ressembler à des plaies infectées et on murmura qu’il émanait de lui une odeur de pourri.

Son humeur devint encore plus sombre.

Pourtant, lorsque arrivèrent les terribles nouvelles, tous ses concitoyens acceptèrent qu’il parte en guerre à leurs côtés. Des Trollocs, des Blafards et des abominations innommables étaient sortis de la Flétrissure. Malgré toute leur puissance, les nouveaux maîtres du monde, submergés, risquaient d’être impitoyablement rejetés à la mer.

Rand prit son arc – il lui restait juste assez de doigts pour s’en servir – puis boitilla en direction de la rivière Taren en compagnie d’hommes venus de tous les villages et de toutes les fermes isolées de Deux-Rivières. Alors que ses compagnons partaient au combat avec tous les arcs, toutes les haches, les piques à sanglier et les rapières qu’ils avaient pu trouver, Rand portait sur la hanche gauche une épée ornée d’un héron. Une arme découverte dans les effets personnels de Tam, après sa mort, et dont il ne savait absolument pas se servir.

Armées de tout ce qui leur était tombé sous la main, des femmes accompagnèrent leur mari. Certaines, en plaisantant à demi, avouèrent avoir l’étrange sentiment de s’être déjà comportées ainsi dans une vie antérieure.

Sur la berge nord de la Taren, les défenseurs de Deux-Rivières se retrouvèrent face à une horde de Trollocs et d’autres monstres dirigés par des Blafards et prêts à combattre jusqu’à la mort pour la gloire d’un étendard si noir qu’il semblait dévorer la lumière.

Dès qu’il vit cet étendard, Rand pensa que la folie s’emparait de nouveau de lui, car il eut le sentiment d’être né pour affronter cet obscur drapeau. Il décocha dessus toutes ses flèches, faisant mouche avec l’aide de la flamme et du vide, et ne prêta pas une once d’attention aux Trollocs qui traversaient la rivière ni aux hommes et aux femmes qui tombaient autour de lui.

Au passage, avant d’aller semer la terreur et la mort plus loin, un des monstres transperça avec son épée la poitrine du vieil homme qu’était devenu Rand. Alors qu’il gisait non loin de l’eau, regardant le ciel, qui semblait s’obscurcir à midi, le moribond entendit une voix souffler dans sa tête :