Crocevia del crepuscolo

«E niente miglio» disse Perrin in tono cupo. I suoi uomini avevano bisogno di cibo, e così i soldati, ma i chicchi di miglio erano a malapena più grandi delle larve. Potevano setacciare quanto volevano, ma avrebbero comunque ottenuto larve e miglio in eguai misura.

«Prenderemo più fagioli, invece. Ma anche quelli andranno passati al setaccio.»

All’improvviso qualcuno in strada urlò. Non un gatto o un ratto, ma un uomo in preda al terrore. Perrin non si rese nemmeno conto di aver estratto la sua ascia finché non si ritrovò l’impugnatura in mano mentre si faceva strada a spintoni fra i mercanti sulla soglia. Si erano stretti assieme ancor di più, umettandosi le labbra e non cercando neanche di vedere chi aveva urlato.

Kireyin era addossato contro il muro di un magazzino dall’altro lato della strada, il suo elmetto lucente con la piuma bianca per terra sul selciato accanto alla sua coppa di vino. La spada dell’uomo era per metà fuori dal fodero, ma lui sembrava paralizzato, che fissava con occhi strabuzzati la parete dell’edificio da cui Perrin era appena uscito. Perrin gli toccò il braccio e lui sussultò.

«C’era un uomo» disse il Ghealdano, incerto. «Era proprio lì. Mi ha guardato e...» Kireyin si strofinò una mano sulla faccia. Nonostante il freddo, del sudore gli luccicava sulla fronte. «È passato attraverso il muro. L’ha fatto. Devi credermi.» Qualcuno gemette; uno dei mercanti, pensò Perrin.

«Anch’io ho visto quell’uomo» disse Seonid dietro di lui, e fu il suo turno di sobbalzare. Il suo naso era inutile in questo posto!

Dando un’ultima occhiata al muro che Kireyin aveva indicato, l’Aes Sedai si allontanò da esso con palpabile riluttanza. I suoi Custodi erano uomini alti, che torreggiavano sopra di lei, ma si tenevano solo a distanza sufficiente per avere spazio per estrarre le spade. Anche se Perrin non riusciva a immaginare cosa dovessero combattere quei Custodi dallo sguardo torvo, se Seonid diceva sul serio.

«Trovo difficile mentire, lord Perrin» disse Seonid con voce asciutta quando lui si mostrò dubbioso, ma il suo tono divenne presto serio come il suo viso e i suoi occhi, talmente penetranti che da soli cominciarono a far sentire Perrin a disagio. «I morti camminano per So Habor. Lord Cowlin ha abbandonato la città per paura dello spirito di sua moglie. Sembra che ci siano stati dei dubbi su come sia morta. Non c’è uomo o donna nella città che non abbia visto una persona morta, e molti ne hanno vista più d’una. Alcuni dicono il tocco dei morti abbia ucciso della gente. Non sono in grado di verificarlo, ma alcune persone sono morte di spavento, e altre di conseguenza. Nessuno va in giro di notte a So Habor, o entra in una stanza senza preavviso. La gente si avventa contro le ombre o qualunque cosa li colga di sorpresa con quello che trova a portata di mano, e talvolta trova il proprio marito, moglie o vicino morto ai suoi piedi. Questa non è isteria o una storiella per spaventare i bambini, lord Perrin. Non ho mai sentito nulla del genere, ma è reale. Devi lasciar qui una di noi per fare il possibile.»

Perrin scosse lentamente il capo. Non poteva permettersi di perdere una Aes Sedai se doveva liberare Faile. Comare Arnon cominciò a piangere ancor prima che lui dicesse: «So Habor dovrà affrontare i suoi morti da sola.»

Ma la paura dei morti era una spiegazione solo fino a un certo punto. Forse la gente era troppo spaventata per pensare di lavarsi, ma pareva improbabile che la paura colpisse tutti a quel modo. Pareva che non gliene importasse più nulla. E le larve che prosperavano in inverno, in un freddo gelido? C’era di peggio a So Habor degli spiriti che camminavano, e ogni istinto dentro di lui gli diceva di andarsene a rotta di collo, senza guardarsi indietro. Desiderava davvero poterlo fare.