Au tréfonds du ciel [A Deepness in the Sky - ru]

Pham avait songé à tout cela ; il avait discuté des variantes de cet argument des Msec entières avant la Réunion.

— Mais Namqem est le sauvetage le plus difficile que nous puissions jamais devoir assurer. Une vieille civilisation, retranchée sur elle-même, une civilisation qui exploite toutes les ressources de son système solaire. Nous aurions eu la tâche bien plus facile avec un monde menacé par une guerre bactériologique ou même par une religion totalitaire.

Sura secouait la tête. Elle continuait d’ignorer ce que Pham lui avait proposé.

— Non. Dans la plupart des cas, on peut faire une différence, mais, assez souvent, ce sera comme pour Canberra : une petite amélioration payée du sang des Négociants. Tu as raison : sans l’escadre des escadres, la civilisation serait morte ici dans le système de Namqem. Mais des gens auraient survécu sur la planète elle-même ; certaines cités de la ceinture d’astéroïdes auraient peut-être été épargnées. L’histoire ancienne se serait répétée, et, un jour, il y aurait eu à nouveau une civilisation, même si c’était par colonisation externe. Tu as court-circuité cet intervalle démesuré et des milliards de gens t’en sont reconnaissants à juste titre… mais il faudra des années de gestion minutieuse pour remettre le système sur les rails. Peut-être que nous tous ici – sa main tressauta en direction de la Grande Salle – pouvons le faire, peut-être que non. Mais je sais que nous ne pouvons pas le faire pour l’univers ni pour toute l’éternité.

Sura envoya un signal quelconque, et son fauteuil s’arrêta – pschhh.

Elle se tourna, tendit les bras pour toucher les épaules de Pham. Et soudain Pham éprouva la plus étrange des impressions – une sorte de souvenir kinesthésique – en levant les yeux sur son visage tout en sentant ses mains sur ses épaules. C’était un souvenir d’avant l’époque où ils étaient associés, d’avant l’époque où ils étaient amants. Un souvenir de ses toutes premières années avec elle sur le Reprise : Sura Vinh, la jeune femme sérieuse. Il y avait des fois où le petit Pham Nuwen l’avait mise dans une colère terrible. Il y avait des fois où elle avait tendu les bras pour l’attraper par les épaules et avait essayé de l’immobiliser assez longtemps pour lui faire comprendre ce que son esprit de jeune barbare préférait ignorer.

— Mon fils, tu ne comprends donc pas ? Nous embrassons tout l’Espace Humain, mais nous ne pouvons gérer des civilisations entières. Pour y parvenir, il faudrait une race d’esclaves dévoués. Et ça, nous autres Qeng Ho ne le serons jamais.

Pham se força à regarder Sura dans les yeux. Elle soutenait ce raisonnement depuis toujours et n’avait jamais vacillé. J’aurais dû me douter qu’on en arriverait là un jour ou l’autre. Maintenant, elle allait donc perdre, et Pham ne pourrait rien faire pour l’aider.

— Désolé, Sura. Quand tu prononceras ton discours, tu pourras dire ça à un million de gens. Beaucoup te croiront. Ensuite, nous allons tous voter. Et…

Et d’après ce qu’il avait vu dans la Grande Salle, et ce qu’il voyait dans les yeux de Sura Vinh… pour la première fois, Pham sut qu’il avait gagné.

Sura se détourna.

— Non, dit doucement sa voix artificielle, je ne prononcerai pas ce discours. Un vote ? Bizarre que tu t’en remettes au suffrage populaire maintenant… Nous savons comment tu as mis fin au Pogrom de Strentmann.

Le changement de sujet était absurde, mais la remarque l’avait piqué au vif.

— Il ne me restait plus qu’un seul vaisseau, Sura. Qu’est-ce que tu aurais fait à ma place ?

J’ai sauvé leur putain de civilisation, la partie qui n’ait pas monstrueuse.

Sura leva la main.

— Je suis désolée… Pham, tu as trop de chance, tu es carrément trop efficace.

Elle semblait presque parler toute seule, à présent.

— Toi et moi avons travaillé presque mille ans pour organiser cette réunion. Ça a toujours été de la frime, mais, chemin faisant, nous avons créé une culture commerciale qui peut durer aussi longtemps que dans tes rêves les plus optimistes. Et je savais depuis toujours qu’à la fin, quand nous serions tous face à face dans une Grande Réunion, le bon sens triompherait.

Elle secoua la tête, et un sourire trembla sur ses lèvres.

— Mais je n’avais jamais imaginé que la chance te fournisse la débâcle de Namqem au moment idéal, ni que tu la maîtrises comme par magie. Pham, si nous agissons comme tu le veux, nous aurons vraisemblablement une catastrophe ici à Namqem dans une dizaine d’années. Dans quelques siècles, le Qeng Ho se fragmentera en une douzaine de douzaines de structures antagonistes qui toutes vont se prendre pour des « administrations interstellaires ». Et le rêve que nous avons partagé sera détruit.