Au tréfonds du ciel [A Deepness in the Sky - ru]

— Vitesse d’approche cinquante-cinq mètres par seconde. Distance trois mille cinq cents mètres.

Ils avaient intentionnellement terminé leur décélération si près du sol que l’adversaire ne pourrait les attaquer sans s’infliger des pertes. Mais cette administration de cinglés venait de tuer un milliard de personnes.

— Sammy ! Pose-nous en vitesse ! N’importe où. Ça passe ou ça casse !

— Je…

Le regard de Sammy rencontra le sien, et il comprit lui aussi. Mais trop tard.

Tous les systèmes tombèrent en panne ; dans ce vide, ses ATH devinrent invisibles et muets. Pour la première fois de sa vie, Pham Nuwen perçut une secousse physique sur un vaisseau interstellaire. Un million de tonnes de coque et de blindage absorbèrent et effacèrent l’événement, mais quelque chose s’était écrasé contre eux. Pham regarda autour de lui sur la passerelle. Une foule de voix s’élevèrent sur la fréquence – des rapports venant de partout, mais sans filtrage ni analyse.

— Une charge nucléaire de contact, nom de Dieu !

Un par un, des affichages dispersés revinrent en ligne : le papier vidéo de secours. La vue glissa sur le paysage de Tarelsk et bascula doucement dans le ciel. Le Respect lointain pivotait de plusieurs degrés par seconde. Certains des analystes subalternes s’extirpaient de leurs harnais.

Sammy cria de l’autre côté de la passerelle :

— Procédures d’urgence ! Activez les circuits secondaires !

Sur l’unique mur-fenêtre fonctionnel, le paysage de Tarelsk réapparut : rampes d’accès, dômes transparents et tours sur fond de champs cultivés. Le satellite était si vaste qu’il pouvait presque survivre sans l’agriculture du système extérieur. Et ils étaient en train de tomber dessus à… quinze mètres par seconde ? Sans ATH fonctionnels, il ne voyait pas la vitesse d’approche.

— Quelle vitesse. Sammy ?

Le commandant de son vaisseau amiral secoua la tête.

— J’en sais rien. Cette bombe nous a touchés du côté de Tarelsk, et presque au centre. Nous ne pouvons pas faire plus de vingt mètres par seconde, maintenant.

Mais dans l’épave tourbillonnante qu’était devenu le Respect lointain, ils n’avaient plus aucun moyen de freiner leur descente.

Les gens de Sammy ne savaient plus où donner de la tête. Ils reprenaient contact avec les autres unités de l’escadre, essayaient de communiquer avec le reste du vaisseau. Pham écoutait et regardait sans quitter son siège. Ils avaient été attaqués par des engins nucléaires tous les trente. Le Respect lointain n’était ni plus ni moins endommagé qu’un autre. Tandis que les rapports leur parvenaient un par un, leur vue ne cessait de tourner… et le paysage de grossir. Pham distinguait des traces d’explosion. Les détraqués avaient bousillé quelques-unes de leurs propres fermes dans cette attaque. Presque droit devant… Seigneur… c’était les vieilles tours de bureaux que Sura et lui avaient achetées au premier siècle.