Au tréfonds du ciel [A Deepness in the Sky - ru]

Trente-neuf

La Grande Réunion des Qeng Ho eut lieu 20 Msec plus tard. Le système solaire de Namqem était toujours zone sinistrée. Alqin était pratiquement vide ; ses habitants campaient sur Namqem, mais ne mouraient pas de faim. Maresk, le plus petit satellite, était une épave radioactive ; sa reconstruction demanderait des siècles. Près d’un milliard de personnes y étaient mortes. Mais la dernière cargaison de vivres avait été sauvée, l’agriculture automatisée du système extérieur avait été remise en marche, et il y avait sur Tarelsk assez de nourriture pour les deux milliards de survivants. L’automatisation de Namqem, mutilée, n’opérait qu’à dix pour cent à peine de son efficacité d’avant la débâcle. Les habitants du système de Namqem qui avaient survécu jusque-là assureraient la reconstruction. Il n’y aurait pas d’extinction, ni d’âge des ténèbres. Les petits-enfants des survivants s’interrogeraient sur l’ampleur de ces terribles événements.

Mais il n’y avait toujours pas de lieu civilisé pour la Grande Réunion. Pham et Sura s’en tinrent à la décision initiale. La Réunion se ferait à la Brèche de Brisgo, l’endroit le plus désert du système moyen. Au moins, il n’y avait pas de destructions à contempler, pas de problèmes locaux à résoudre. Vus de la Brèche de Brisgo, la planète Namqem et ses trois satellites n’étaient qu’un disque bleu-vert et trois taches lumineuses.

Sura Vinh employa les dernières ressources de ses astéroïdes à édifier le temp’ de la Grande Réunion. Pham espérait qu’elle aurait été impressionnée par le succès du Plan Qeng Ho.

— Nous avons sauvé la civilisation, Sura. Tu me crois, maintenant, non ? Nous pouvons être autre chose que des négociants furtifs.

Mais Sura Vinh était déjà tellement vieille. À l’aube de la civilisation, la science médicale avait promis l’immortalité. Les premiers millénaires, les progrès avaient été rapides. On atteignait deux cents, voire trois cents ans de vie. Ensuite, chaque nouvelle percée était moins impressionnante et plus coûteuse. Peu à peu, l’Humanité avait ainsi perdu l’un de ses rêves naïfs – un de plus. La cryostase pouvait peut-être retarder la mort pendant des milliers d’années, mais, même avec le meilleur soutien médical, on ne pouvait espérer plus de cinq cents ans de vie réelle. C’était pour tout un chacun l’extrême limite. Et s’en approcher vous en coûtait horriblement.

Le fauteuil autonome de Sura était plus un bloc opératoire ambulant qu’un élément de mobilier. Elle leva des bras agités de tremblements, faibles même en impesanteur.

— Non, Pham, dit-elle.

Ses yeux étaient plus limpides et plus verts que jamais ; sûrement des organes transplantés ou artificiels. Sa voix était plus manifestement synthétique, mais Pham pouvait y détecter son sourire familier.

— C’est la Grande Réunion qui tranchera, ne l’oublie pas. Nous ne nous sommes jamais mis d’accord sur tes projets. L’objet de ce rassemblement était de mettre la chose aux voix.

C’était ce que Sura disait depuis les tout premiers siècles, dès lors qu’elle avait compris que Pham n’abandonnerait jamais son rêve. Oh ! Sura, je ne veux pas te blesser, mais mon opinion doit explicitement triompher de la tienne, ainsi soit-il.

Le temp’ que Sura remorqua jusqu’au milieu de la Brèche de Brisgo était énorme, même à l’aune de ses possessions d’avant la débâcle. Les vaisseaux interstellaires de toutes les escadres survivantes pouvaient s’y amarrer, et Sura fournissait un dispositif de sécurité qui s’étendait à plus de deux millions de kilomètres au-delà de la Brèche.

Le volume central du temp’ était une salle de réunion en impesanteur. Probablement la plus grandiose de l’Histoire, plus vaste que ne l’exigeait sa fonction. Les Msec précédant la Réunion proprement dite furent consacrées aux conversations et prises de contact : c’était le plus grand rassemblement de Négociants qu’il y ait jamais eu et, probablement, le plus grand qu’il y aurait jamais. Pham profita des moindres Ksec de pause dans les procédures de sauvetage pour y participer. Il prenait de nouveaux contacts, interagissait chaque jour plus qu’il ne l’avait jamais fait en un siècle jusque-là. Il lui fallait d’une manière ou d’une autre convaincre les indécis. Et il y en avait tellement. Ils étaient essentiellement honnêtes, mais très prudents et habiles. Beaucoup étaient ses propres descendants. Leur admiration – et même leur affection – semblaient sincères, mais il ne savait jamais exactement combien d’entre eux il avait vraiment convaincus. Pham s’aperçut qu’il était plus tendu qu’il ne l’avait jamais été au combat ou même dans des négociations difficiles. Aucune importance, se dit-il. Il avait attendu ce moment toute sa vie. Rien d’étonnant à ce qu’il ait le trac quelques Msec avant l’épreuve finale.