À mots découverts. Chroniques au fil de l'actualité

Mouton

Le mouton, le doux et tendre mouton, que le Petit Prince souhaitait qu’on lui dessine, est dans notre civilisation, et tout autour de la Méditerranée, à la fois un symbole de douceur et un élément précieux de l’alimentation humaine. Le mouton se disait ovis en latin, d’où ovin et ovidé, alors que l’animal jeune s’appelait agnus : le petit agnellus est devenu agneau. Aujourd’hui, les Français consomment en fait de l’agneau, rarement du mouton adulte.

Le mot mouton vient du terroir gaulois, ce qui est rare pour les noms d’animaux comestibles. Au milieu d’une nuée de mots latins, le multo gaulois a résisté et le multon, devenu mouton, qui désignait d’abord les béliers et les mâles châtrés, s’appliqua à l’ensemble de l’espèce.

C’est un mot utile, comme bœuf ou porc, mais aussi un mot culturel. Les célèbres moutons de Panurge décrits par Rabelais, qui se jettent à l’eau uniquement parce que Panurge en avait flanqué un à la baille, se sont fait une réputation de suivisme imbécile. Comme d’habitude, on prête aux animaux des comportements humains.

Gardons-nous d’être moutonniers et de prendre une mise en garde pour une incitation à la panique. Après la folie collective qui nous a poussés à renâcler devant de parfaites entrecôtes, par peur d’une maladie rarissime dans l’espèce humaine, cela entre deux cigarettes et avant de filer sur des routes meurtrières avec quelques grammes d’alcool en trop dans le sang, allons-nous trembler devant la tremblante du mouton ? Le principe de précaution porte sur des probabilités. Comme nous ne sommes pas familiers avec cette ésotérique science qu’est le calcul de ces probabilités, nous le remplaçons par une petite psychose. Donc, plus de cervelle d’agneau et demain peut-être, moins de gigot, de carré, de baron… du même agneau sacrifié, avec les éleveurs, sur l’autel de la déesse Précaution. Les scientifiques ou présumés tels, qui se débattent entre ignorance et probabilité, se protègent ; les décideurs se protègent ; chacun se protège avec d’autant plus d’ardeur que le danger est improbable. Mais on dirait que les mots ont leur mot à dire. Peut-être que la vache folle aurait moins terrifié en français, si le mot vache ne nommait pas un comportement méchant, la vache ! Mais le mouton, le petit mouton, le blanc mouton, quelle injustice… Nous traitons l’estimable filière ovine comme un troupeau de moutons enragés.