Il mangiatore d'anime [The Soul Eater - it]

— Zucchero? — chiese, mentre lui ne assaggiava un sorso.

— A dir la verità non ricordo.

— Vi consiglierei di no. Fa male ai denti.

— Vi credo sulla parola — rispose Lane bevendo un altro sorso. — È molto buono.

— È ancora meglio col limone. Ne volete?

— No, grazie… Ma non restate in piedi. Sedetevi.

— Sono spiacente — disse Ondine con un sorriso che smentiva l’affermazione. — Qualche volta sono fin troppo premurosa, e tratto anche gli adulti come bambini. So che non dovrei, ma adoro rendermi utile.

— Il che mi porta al motivo della mia visita — disse Lane. — Ho bisogno di aiuto, anche se non in senso materiale.

— Ne sono felice, signor Lane — disse Ondine. — È talmente raro che qualcuno salvo ogni tanto uno studente, salga qui da me. Non voglio essere indiscreta, ma come mai avete pensato a me?

— A quanto ho potuto accertare, voi siete la massima autorità vivente in materia di civiltà antiche non umane in prossimità della nube di polvere cosmica, e a me interessa moltissimo quella zona.

— Ma cosa dite! — esclamò lei arrossendo. — Ho fatto qualche modesta ricerca su alcune civiltà planetarie di quella zona, ma non sono certo la massima autorità in materia, nemmeno, nell’ambito di questa università. Sono solo una vecchia cha ha deciso di non vegetare nell’attesa che figli e nipoti si ricordino ogni tanto di lei.

— Siete troppo modesta.

— E voi troppo gentile — ribatté Ondine sorridendo. — A proposito, l’avete vista?

— Cosa?

— Ma la Bestia dei Sogni, naturalmente! L’avete già vista o avete intenzione di andarla a cercare? È per questo che siete venuto qui, no? — Gli sorrise con dolcezza e gli versò un’altra tazza di tè.

— L’ho vista — disse Lane, ormai convinto che Ondine Gillian non era la nonnetta svampita che sembrava.

— L’avevo immaginato.

— Vorrei sapere tutto quello che potete dirmi in proposito. Fatti, favole, miti, leggende, tradizioni, qualunque cosa. Penserò io a giudicare.

— Perché vi interessa tanto, signor Lane?

— Sono un cacciatore.

— E vorreste uccidere la Bestia dei Sogni?

— Non so. Ora come ora vorrei saperne di più sul suo conto.

— Vi finanzia qualche museo?

— No. Sono indipendente, e poi nessun museo saprebbe cosa farsene, a meno che ci sia qualcuno capace di imbalsamare una palla di energia.

— Dove l’avete visto? — chiese Ondine.

— La prima volta è stato vicino a Pinnipes. Ai margini di un buco nero dirottò e lo persi di vista.

— La prima volta? — L’anziana signora corrugò la fronte, ma subito sfoderò il suo amabile sorriso che, come sospettava Lane, le serviva di copertura perché non voleva far capire quanto fosse intellettualmente formidabile. — L’avete vista ancora?

— Sì. L’ho vista altre due volte.

— Molto interessante… Be’, da dove devo incominciare? Dal principio, immagino. La Bestia dei Sogni è comparsa, in una forma o nell’altra, in nove diverse civiltà della zona. In tutti i casi si tratta di civiltà che avevano sviluppato la loro tecnica fino a disporre di navi interstellari, dal che deduco che non si sia mai avvicinata a un sistema planetario. Volete un biscotto col tè?

— No, grazie.

— State comodo? Volete un cuscino?

— No, no, grazie sto comodissimo. Continuate, per favore.

— Certo — rispose Ondine col suo solito sorriso. — La prima menzione viene dai Lemm, una razza anfibia che viaggiava nello spazio quando l’uomo si arrampicava ancora sugli alberi e mangiava radici, anche se a mio parere l’Australopithecus africanus non sapeva arrampicarsi sugli alberi più di quanto ne sia capace io. Non aveva i piedi adatti, ecco tutto. Le supposizioni sulle sue abilità di arrampicatore sono solo delle gran sciocchezze, non vi pare?

— Non sono esperto in materia — rispose Lane. — Ma perché terminate sempre di parlare con una domanda?

— Scusatemi, è un mio piccolo tic nervoso, dovuto, credo, al tentativo di costringere la gente a star attenta quando parlo. Non avete idea di quanto possa essere efficace quando faccio lezione a una classe di studenti annoiati.

— Tornando ai Lemm… — cercò di ricordarle Lane.

— Ah, sì, i Lemm. Essendo anfibi, come dicevo, a loro interessavano solo i mondi formati in massima parte di acqua, e così capitarono un giorno su Pinnipes II che apparentemente faceva al caso loro. Invece, non so perché, non lo trovarono adatto e ripartirono. Durante il viaggio di ritorno incontrarono un organismo vivente interstellare. Poiché finora non abbiamo ancora scoperta un’altra creatura in grado di vivere nel vuoto, e poiché tutte le leggende e gli avvistamenti, compreso il vostro, sono avvenuti a non molta distanza da Pinnipes, credo che quella creatura fosse la Bestia dei Sogni.

— Hanno lasciato qualche descrizione?