Il mangiatore d'anime [The Soul Eater - it]

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Lodin XI somigliava a Punto Nord come un cannone a laser somiglia a una fionda. La prima avvisaglia della sua complessità erano le stazioni di rifornimento orbitanti. Nessun mondo di città commerciali della frontiera galattica possedeva i mezzi, e il volume di affari, per creare strutture così complesse e proprio per questo la Deathmaker, come quasi tutte le navi di frontiera, era costruita per atterrare su un pianeta.

Ma i depositi di carburante erano solo il primo indizio della complessità del pianeta. Lodin XI era diviso in diciassette nazioni — cosa inaudita sugli altri mondi di frontiera — e in ogni nazione c’erano da dieci a cinquanta città. All’ultimo censimento risultava che la popolazione umanoide indigena parlava undici lingue diverse e forse più del doppio di dialetti. Democrazia, repubblica, monarchia e dittatura convivevano fianco a fianco senza apparente discordia. Anche l’uomo aveva costruito su Lodin XI centri di affari e di abitazione tanto da costituire attualmente il quattro per cento della popolazione totale.

L’urbanistica era… aliena, apparentemente priva di una progressione logica. Dove ci si aspettava che una strada si allargasse invece spariva. Alcuni edifici a un solo piano erano completamente trasparenti, mentre parecchi grattacieli erano privi di finestre. Enormi magazzini e fabbriche spuntavano in mezzo a disordinati centri residenziali, che a loro volta sconfinavano in un aeroporto o in uno zoo. In mezzo a questa confusione architettonica c’erano a tratti ampie zone in cui nessuno si era preoccupato di costruire. Cerano viali che serpeggiavano collegando zone che non avevano niente a che fare tra loro, mentre alcuni fra i più importanti edifici pubblici avevano come unico accesso un brullo deserto.

Lane lasciò la sua nave a Portolibero, una colonia umana alla periferia di Belarba, il più grande centro commerciale del pianeta, e passò il resto della giornata a occuparsi della sistemazione dei suoi animali, giungendo alla conclusione che il costo di spedizione dell’intero carico sarebbe stato inferiore a quello che avrebbero chiesto i conciatori e gli imbalsamatoli del posto. Calcolò che sarebbe occorsa almeno una settimana prima che fossero pronti tutti i documenti e si mise alla ricerca di un alloggio.

Portolibero era una città di 150.000 abitanti e quindi non era facile trovare un emporio dove si trattava ogni genere di affari come quello di Tchaka. Lane scelse l’albergo più imponente e lussuoso, ma quando gli dissero che non avrebbe potuto tenere il Mufti in camera andò alla ricerca di un altro meno lussuoso e con meno restrizioni.

Ma a quanto pareva le restrizioni erano all’ordine del giorno. Nessun Lodonite aveva libero accesso a Portolibero senza documenti d’identità incredibilmente complessi, ed essi rispondevano per le rime sia nei riguardi degli umani e — anche se con minor severità — sia in quelli degli abitanti delle numerose colonie di esseri d’altri mondi che si erano stabiliti nei dintorni.

C’era una specie di terra di nessuno, un settore internazionale — o meglio interplanetario — fra Portolibero e Belarba, composto in massima parte di centri culturali, ristoranti e frequentato da uomini d’affari che trafficavano nel mercato nero. Correva voce che lì si potesse comprare uno schiavo di qualsiasi razza della galassia; nessuno prendeva sul serio questa diceria, il che indubbiamente spiegava il motivo per cui sia diceria sia traffico continuassero a persistere.

Lane aveva molto tempo libero, e così decise di visitare quella terra di nessuno per vedere cosa poteva offrirgli. Per prima cosa, come sempre andò al museo, dove erano esposte, perfettamente imbalsamate, centinaia e centinaia di creature esotiche, quasi tutte uccise da uomini come lui per saziare la curiosità di chi non osava seguirlo quando varcava i limiti della frontiera.

La prima bestia che vide fu un Gufo-diavolo. Enorme, cornuto, coi denti che sporgevano in tutte le direzioni, aveva un aspetto veramente satanico. Era stato imbalsamato alla perfezione, tuttavia era chiaro che l’imbalsamatore non aveva mai visto uno di quegli animali da vivo. La testa era piegata in modo sbagliato, e le gambe erano completamente distese, cosa che non si verificava quasi mai.