Il mangiatore d'anime [The Soul Eater - it]

C’erano i soliti paesaggi, le solite marine, i panorami spaziali, i nudi prosperosi, le nature morte, le imitazioni delle sculture di Michelangelo (il Rinascimento stava tornando di moda nel sistema Deluros, e questo voleva dire che presto molti altri mondi l’avrebbero imitato).

Lane si stancò presto. Tavole e tele non lo interessavano più degli animali imbalsamati, e decise che ne aveva abbastanza.

Passò il resto del pomeriggio e i due giorni seguenti nella biblioteca cercando senza successo di scovare qualche altra informazione sullo Spazzastelle. Passò un’altra giornata a scartabellare nelle due librerie, una moderna e una antiquaria di Portolibero, ma senza risultato.

Tornato in albergo trovò un radiomessaggio di un cliente, Blessfull, che protestava perché gli esemplari che lui gli aveva mandato erano in pessime condizioni. Quattro animali erano in stato di avanzata decomposizione e finché non fossero stati sostituiti non l’avrebbe pagato. Lane accusò ricevuta del messaggio, poi ne inviò uno al suo avvocato dandogli istruzione perché si facesse pagare da Blessfull l’importo per sette esemplari intatti e controllasse le condizioni degli altri quattro.

Poi, seccato e nervoso, tornò nella terra di nessuno con l’intenzione di svagarsi. Non trovò niente che lo attirasse, così si recò da un tizio che trafficava nel mercato nero e comprò da lui i documenti falsi che gli permettevano l’ingresso a Belarba.

Il sole era appena tramontato quando entrò nella città indigena. Non sapeva nemmeno lui cosa si fosse aspettato: forse quartieri esotici come aveva visto in altri mondi di frontiera, mentre Belarba era una città qualsiasi, diversa, sì, ma non nel modo che aveva pensato.

Per prima cosa notò gli sguardi palesemente ostili che molti gli rivolgevano mentre bighellonava per le vie. Si fermò in un ristorante indigeno e, non essendo in grado di leggere il menu poiché non conosceva i caratteri della lingua locale, con grande imbarazzo fece capire al cameriere di portargli quello che meglio credeva. Si sentiva molto a disagio aspettando su una sedia disegnata per esseri il cui grasso era concentrato solo nelle natiche e che avevano i gomiti all’altezza delle spalle. I braccioli della seggiola lo chiudevano quasi in gabbia, gli doleva la schiena e aveva le gambe intorpidite. Diede appena un’occhiata alle vivande che un ragazzotto imbronciato depose finalmente con malagrazia sul tavolo, pagò il conto e uscì, senza aver mangiato un boccone.

Poi entrò in un bar. Il liquore era discreto ma molto leggero, e quando Lane vide che un paio di indigeni dall’aria poco rassicurante gli si stavano avvicinando, preferì tagliare la corda, dopo di che si limitò a vagare per le strade, cercando di capire le mentalità che aveva creato quegli edifici e quelle vie così assurdi. Pareva un brutto sogno. I Lodiniti erano abbastanza simili agli uomini perché le loro costruzioni e i loro manufatti avessero una somiglianza superficiale con quelli cui lui era abituato, ma osservandoli attentamente parevano il frutto di una mente folle. C’erano case prive di ingresso, negozi che praticamente regalavano la loro mercanzia a chiunque la osservasse con interesse, fabbriche che costruivano piccoli congegni di legno e di metallo apparentemente inutili.

Finalmente rinunciò a capirci qualcosa e decise di tornare nella terra di nessuno, e fu allora che scoprì come il cacciatore che si era avventurato attraverso giungle di pianeti sconosciuti, adesso si fosse perduto.

Vagò per due ore lungo vie tortuose che tornavano dopo molte giravolte al punto di partenza, oppure terminavano davanti a una casa o in aperta campagna. Infine vide dall’altra parte della strada un uomo e, pieno di vergogna, gli spiegò il suo problema.

— Chiedete a un Lodinite — gli rispose l’uomo.

— Non posso, non conosco la lingua.

— E allora come avete ottenuto il permesso… oppure? — Si rabbuiò. — Sapete che è un reato entrare illlegalmente a Belarba, vero?

— Sì, lo so, ma cercate di capirmi. Tutto quello che voglio sapere è come uscire da questa gabbia di matti.

Le istruzioni furono molto complesse perché Lane si era allontanato parecchio dalla terra di nessuno, e solo a giorno fatto trovò la strada dell’albergo.

Dormì per tutto il resto della giornata tormentato dai soliti incubi, e si svegliò mentre calava la sera. Si rase, fece una doccia, si vestì e dopo aver ordinato che gli portassero in camera una bottiglia di cognac Cygniano, si mise a sedere sul letto, indeciso sul da farsi.

Non aveva ancora visitato un locale, dove a quanto si diceva davano spettacoli di varietà molto audaci, non aveva messo piede né in una fumeria né in un bordello, ma queste prospettive non lo attiravano. Dalla finestra della stanza lo sguardo spaziava fino al deserto rosso al di là della periferia. Lane rimase a guardare per un po’ il panorama, poi alzò gli occhi verso il cielo.

La creatura era lassù, si cibava di polvere cosmica, emanava una opaca luminosità rosso-arancione, e si spostava senza difficoltà nel vuoto. A suo modo era bella, e dotata di un immenso potere. Non certo quello di smuovere le montagne, costruire città o distruggere pianeti, quel tipo di potere era riservato all’uomo; ciononostante era potente, aveva la facoltà di assimilare un milione di morti e sbatterle in faccia al suo assalitore, il potere di ritorcere le minacce a chi lo minacciava. Nessun uomo che avesse provato questo poteva voler ripetere l’esperienza.