L'homme dans le labyrinthe [The Man in the Maze - fr]

Muller savait que le seul moyen d’éviter de se laisser prendre dans les pièges de Boardman était d’attaquer de front. Il parla assez brusquement.

— Votre sens des convenances me semble bien subit. Une décision avait été prise en conseil à l’unanimité, après une année de débats, selon laquelle on laisserait les Hydriens en paix pendant au moins un siècle, s’ils ne tentaient pas de sorties dans l’espace. Qui a modifié cette décision, pourquoi et quand ?

Boardman eut son habituel sourire énigmatique. Puis, après un silence, il dit d’une voix douce :

— Je n’ai pas cherché à vous tromper, Dick. Cette décision a été annulée lors d’une session du conseil qui s’est tenue il y a huit mois, pendant que vous étiez en route vers Rigel.

— Et la raison ?

— Un de nos robots extragalactiques est revenu avec des éléments convaincants qui prouveraient l’existence d’au moins une espèce supérieure douée d’intelligence dans un des systèmes voisins.

— Où ?

— Cela n’a pas d’importance, Dick. Ne m’en veuillez pas, mais je ne suis pas autorisé à vous le dire pour l’instant.

— Très bien.

— Tout ce que je peux vous dire c’est que, d’après ce que nous savons d’eux pour le moment, ils sont beaucoup plus avancés que nous. Ils pratiquent les voyages inter et extragalactiques et un de ces siècles ils viendront nous rendre visite. À ce moment-là, nous aurons un très gros problème sur les bras. Il a donc été voté que nous entrerions en contact avec les Hydriens avant terme, afin de nous préparer pour le jour où les autres débarqueront.

— Vous voulez dire, demanda Muller, que nous voulons nous assurer de bonnes relations avec l’autre race de notre galaxie avant que se montrent les extragalactiques ?

— Exactement.

— Maintenant, je boirais bien le verre que vous m’avez offert.

Boardman fit un geste. Muller commanda sur un clavier le mélange qu’il désirait. Il vida son verre d’un trait et se fit aussitôt resservir. L’effet de surprise passé, il avait besoin de digérer ces informations. Le cube de vision dans les mains, comme s’il se fût agi d’une relique sacrée, son regard se perdait au loin, oubliant Boardman et tout ce qui l’entourait.

Pendant deux siècles, l’homme avait exploré l’univers sans trouver la trace d’un rival possible. Il y avait une infinité de planètes et un grand nombre d’entre elles étaient potentiellement habitables. Parmi celles-ci, cinq ou six, ce qui était surprenant quoique prévu par les savants, étaient entièrement semblables à la Terre. Le ciel est peuplé de systèmes solaires dont beaucoup appartiennent aux types F et G susceptibles d’abriter des formes de vie. Le procédé de genèse planétaire est général : la plupart des soleils sont cernés par un nombre de grosses planètes allant de cinq à douze dont certaines ont la taille, la masse et la densité voulues pour permettre la rétention d’une atmosphère et l’évolution favorable de la vie. Encore faut-il qu’elles soient situées sur des orbites convenables, leur évitant des températures trop excessives. Cette galaxie foisonnait de vie et elle était un merveilleux champ d’expériences pour les zoologistes.

Mais dans son expansion désordonnée en dehors de son propre système l’homme avait seulement trouvé des vestiges laissés par des espèces intelligentes disparues. Des bêtes hantaient les ruines de civilisations inimaginablement anciennes, dont une des plus spectaculaires était le labyrinthe de Lemnos ; mais d’autres mondes conservaient encore des décombres de cités, des débris de constructions, des champs funéraires et des amas de fragments de toutes sortes. Les archéologues eux aussi s’étaient emparés de l’espace. Il avait fallu inventer de nouvelles spécialités scientifiques pour étudier les espèces étrangères d’animaux et d’objets. Des chercheurs s’attachaient à faire revivre des sociétés déjà disparues avant même que les Pyramides fussent construites.