L'homme dans le labyrinthe [The Man in the Maze - fr]

— Nous ne sommes pas encore assez prêts pour envoyer un homme là-dedans, lui fit remarquer Hosteen.

Boardman acquiesça, mais avec une certaine réticence. C’est du moins ce qu’il sembla à Rawlins qui écoutait le dialogue. L’écran se ralluma : un nouveau robot repartait à l’attaque. En fait, Hosteen avait prévu une seconde vague d’appareils qui devaient emprunter la seule voie d’accès offrant quelque chance de succès. Maintenant ils étaient arrivés au point de la dix-huitième minute, aux abords de la pyramide fatale. Hosteen en fit avancer un, tandis que les autres restaient immobiles en retrait, se contentant de surveiller l’opération. L’engin entra dans le champ de distorsion et coupa aussitôt ses relais de détection : pendant un moment, il dériva de droite à gauche, totalement désorienté, puis se stabilisa. Sans aucun contact avec l’environnement il restait insensible aux hallucinations provoquées par l’écran de distorsion qui avaient trompé son prédécesseur et l’avaient attiré sous le piston pulvérisateur. À l’abri des ondes déformantes le groupe de robots envoyait à l’ordinateur une image nette et vraie de la situation. Celui-ci, en comparant ces données avec celles retransmises par le précédent appareil, pourrait établir un itinéraire évitant le piston mortel. Quelques instants plus tard, le robot aveugle commença à bouger, totalement guidé par des impulsions venues de la régie centrale. Dépourvu de toute possibilité de détection ou de choix, il dépendait entièrement de l’ordinateur, qui lui fit suivre une série de petites lignes brisées jusqu’à ce qu’il ait franchi le cap dangereux. Là, les circuits autonomes de détection furent à nouveau branchés. Pour vérification, Hosteen envoya un autre appareil, dans les mêmes conditions de soumission totale à l’ordinateur. Il réussit lui aussi. Puis Hosteen essaya une autre expérience. Il lança un appareil dont les cerveaux n’avaient pas été déconnectés. L’ordinateur central essaya vainement de retenir le robot sur le bon chemin ; celui-ci, saoulé par les fausses informations venues du champ de distorsion, se rua furieusement vers sa destruction.

— Très bien, dit Hosteen. Si nous pouvons faire passer une machine, nous pourrons faire passer un homme. Il fermera les yeux et l’ordinateur lui dictera ses déplacements pas à pas. On y arrivera.

Le robot de tête reprit sa progression. Il parcourut dix-sept mètres avant de passer sur une grille d’argent sur laquelle dardaient deux électrodes qui l’incendièrent en une seconde. Rawlins, tristement, suivit des yeux le suivant qui évita cet obstacle pour rencontrer très vite un autre piège. Patiemment, les appareils attendaient leur tour pour se presser vers leur fin.

Et bientôt, des hommes seraient à leur place, songea-t-il. Nous allons entrer nous aussi.

Il ferma son récepteur et rejoignit Boardman.

— Quelle est votre opinion, Charles ? demanda-t-il.

— C’est difficile, mais pas impossible, dit Boardman. Ce ne peut être aussi dur jusqu’au bout.

— Et si cela était ?

— Nous ne manquons pas de robots. Nous allons arpenter ce labyrinthe jusqu’à ce que nous sachions où se trouvent tous les points dangereux et alors seulement nous commencerons à essayer à notre tour.

Rawlins posa la question qui lui brûlait les lèvres :

— Allez-vous entrer vous aussi, Charles ?

— Naturellement. Tout comme vous.

— Quelles sont nos chances d’en sortir vivants ?

— Elles sont bonnes, dit Boardman, sinon, je ne m’y risquerais pas. Oh ! c’est une balade dangereuse, Ned, mais ne vous exagérez pas les risques. Nous commençons seulement les premiers travaux d’approche. Nous en saurons pas mal plus dans quelques jours.

Rawlins resta un moment silencieux.

— Muller n’avait aucun robot, dit-il finalement. Comment a-t-il survécu dans un enfer pareil ?

— Je ne sais pas très bien, marmonna Boardman. Dans un sens, on peut dire qu’il est un veinard.