Un jeu cruel

— Et vous voudriez défaire ce qui a été fait ?

— Qu’est-ce que vous en pensez ?

Chalk dodelina du chef. Ses paupières se fermèrent, donnant l’impression qu’il s’était brusquement endormi. Burris attendit, déconcerté. Un bon moment s’écoula. Enfin, sans bouger, Chalk laissa tomber :

— Les chirurgiens de chez nous sont capables de transplanter avec succès les cerveaux d’un corps à un autre.

Burris sursauta et une surexcitation fébrile, un véritable accès d’épilepsie s’empara de lui. Un organe récemment implanté libéra une giclée d’hormones inconnues et il fut pris de vertige.

— Les détails techniques de l’opération vous intéresseraient-ils ? enchaîna Chalk d’une voix calme.

Les tentacules de Minner palpitaient et il était incapable de les contrôler.

Chalk poursuivit placidement :

— On isole chirurgicalement le cerveau à l’intérieur du crâne en réséquant les tissus contigus. On conserve la calotte pour assurer le maintien et la protection de l’encéphale. L’hémostase totale s’impose naturellement pendant toute la longue période d’anticoagulation. Il existe des méthodes permettant de boucher l’opercule basilaire du crâne et la partie frontale afin d’empêcher l’écoulement sanguin. Les fonctions cérébrales sont prises en charge par des électrodes et des thermosondes. On maintient la circulation en ligaturant les artères maxilaires et carotides internes. Autrement dit, on effectue des dérivations vasculaires. Je n’insisterai pas sur les méthodes grâce auxquelles le cerveau vivant est détaché du corps du sujet. L’objectif final, une fois le cordon médullaire sectionné, est de réaliser l’isolement total du cerveau qui n’est plus alimenté que par les carotides. Pendant ce temps, on a préparé le récepteur. On excise la carotide et la jugulaire. La greffe, placée en attente dans une solution antibiotique, est mise en place. Les artères carotides du cerveau isolé sont reliées au moyen d’une canule traitée aux silicones aux carotides du récepteur. Même chose pour les jugulaires. On opère sous froid poussé pour limiter au minimum d’éventuelles détériorations. Après que la circulation du cerveau greffé a été branchée à celle du receveur, on élève progressivement la température jusqu’à ce qu’elle redevienne normale. Et l’on entre alors dans la phase post-opératoire. Une période de rééducation prolongée est nécessaire avant que la greffe cervicale assume le contrôle de l’organisme récepteur.

— C’est remarquable.

— À côté de ce qu’on vous a fait subir, c’est bien peu de chose. Mais l’expérience a réussi sur des mammifères supérieurs. On l’a même tentée avec succès sur des primates.

— Et sur des êtres humains ?

— Non.

— Dans ce cas…

— On l’a tentée sur des incurables au stade terminal en utilisant le cerveau de morts récents. Mais les aléas étaient trop nombreux. Toutefois, dans certains cas, on a frôlé la victoire. Dans trois ans, Burris, on échangera les cerveaux aussi facilement qu’on échange aujourd’hui les bras et les jambes.

L’excitation qui frémissait en Minner provoquait des sensations désagréables. La température de sa peau s’était élevée et c’était pénible. Il éprouvait des trépidations dans sa gorge.

— Nous fabriquons une copie de votre corps reproduisant autant que faire se peut votre apparence originelle, continua Chalk. Un golem reconstitué à partir d’éléments fournis par la banque d’organes. Mais sans le cerveau. Et nous y transplantons le vôtre. Il y aura des différences, évidemment, mais vous recouvrerez votre intégrité fondamentale. Cela vous intéresse-t-il ?

— Cessez de me torturer, Chalk.

— Je vous donne ma parole que je suis sérieux. Nous achoppons sur deux problèmes d’ordre technologique. Il nous faut, d’une part, maîtriser la technique de l’assemblage global du receveur et, d’autre part, le maintenir en vie jusqu’au moment où la transplantation pourra être effectuée avec toutes les chances de succès. Je vous l’ai déjà dit, trois ans seront nécessaires pour surmonter le premier obstacle. Ajoutons encore deux ans pour construire le golem. Dans cinq ans, vous serez à nouveau un être pleinement humain, Burris !

— Et cela coûtera combien ?

— Peut-être cent millions d’unités, peut-être davantage.

Burris éclata d’un rire grinçant et sa langue – qui ressemblait de façon incroyable à celle d’un serpent, maintenant – jaillit de sa bouche.

— Je suis disposé à prendre à ma charge la totalité des frais de votre réhabilitation, dit Chalk.

— Vous nagez en plein délire !

— Je vous demande de faire confiance en mes ressources. Accepteriez-vous de vous séparer de votre corps actuel si j’étais en mesure de vous en fournir un autre plus proche des normes humaines ?

Jamais Burris n’avait imaginé que quelqu’un lui poserait une pareille question et son hésitation le stupéfiait. Il abhorrait ce nouveau corps et l’étendue des sévices dont il avait été victime l’accablait. Pourtant, en était-il arrivé à s’attacher à son étrangeté ?