La Grande Quête

Cet adversaire gagnait irrésistiblement du terrain. À l’endroit où se trouvait le Poudrin, le vent n’était guère puissant, comme s’il souffrait de langueur. En revanche, il n’aurait pas pu souffler plus fort – ni dans une meilleure direction – pour avantager un peu plus le bateau ennemi. À l’est, la ligne de côte de la pointe de Toman se découpait, exhibant ses falaises noires séparées par d’étroites plages de sable.

Domon avait pris le risque d’engager le Poudrin dans une folle aventure. À présent, il s’inquiétait de ce que sa décision allait lui valoir comme malheurs.

— Des étrangers, capitaine ? demanda Yarin d’un ton étouffé. C’est un navire bourré d’étrangers ?

Domon abaissa sa longue-vue, mais l’image du bateau ennemi semblait être restée gravée directement dans sa mémoire.

— Des Seanchaniens, répondit Domon en pianotant nerveusement sur la rambarde. (Il réfléchit un peu, puis s’adressa au timonier.) On garde le cap ! Ce bateau n’osera pas s’aventurer dans les eaux peu profondes qui ne poseront aucun problème au Poudrin.

Yarin répéta les ordres, les braillant à s’en briser la voix. Alors que le timonier orientait la proue du vaisseau en direction de la côte, les marins se précipitèrent pour tirer sur les bômes et modifier la position des voiles. En avançant ainsi contre le vent, le Poudrin irait moins vite, mais Domon restait sûr qu’il atteindrait les bas-fonds avant son poursuivant.

Même avec les cales pleines, mon bateau négociera des eaux peu profondes où son adversaire s’échouerait à coup sûr.

Et les cales, justement, n’étaient plus pleines. Un bon tiers de la cargaison – du matériel pour feux d’artifice – avait été vendu dans les villages de pêcheurs de la pointe de Toman. Mais, alors qu’il faisait une excellente récolte de pièces d’argent, Domon avait entendu des histoires – ou des rumeurs ? – très inquiétantes.

Les villageois parlaient de raids et décrivaient les grands bateaux massifs des étrangers. Quand des hommes tentaient de s’opposer au débarquement des pillards, disaient-ils, des éclairs venus du ciel les déchiquetaient, des flammes jaillissant du sol sous leurs pieds, tandis que des canots continuaient à déverser des hordes d’envahisseurs sur la plage. Au début, Domon n’avait pas cru un mot de ces contes à dormir debout. Voyant le sol noirci, dans une kyrielle de villages, il avait dû se rendre à l’évidence.

Des monstres combattaient aux côtés des Seanchaniens, tous les témoignages le rapportaient. Selon certains, avec leur tête d’insecte géant, les agresseurs eux-mêmes n’avaient rien d’humains normaux.

À Tanchico, d’où était parti le Poudrin, personne ne savait quel nom se donnaient les pillards et les gens ne doutaient pas un instant que leurs soldats les renverraient promptement à la mer. Mais, dans les villes côtières, on entendait une tout autre chanson. Sous la menace, les Seanchaniens obligeaient les vaincus à prêter de nouveau des serments qu’ils avaient depuis longtemps oubliés. Bien entendu, ils ne daignaient jamais préciser quand ces sermons avaient sombré dans l’oubli, ni révéler ce qu’ils signifiaient. Soumises une par une à de mystérieux examens, les jeunes femmes étaient soigneusement sélectionnées. Une bonne partie, transférées sur les vaisseaux, ne revenaient plus jamais chez elles. Des femmes plus âgées disparaissaient aussi, essentiellement des guérisseuses et des guides.

Les conquérants nommaient un nouveau bourgmestre et désignaient ses conseillers municipaux, et tout individu qui s’élevait contre la disparition des femmes – ou le déni de démocratie que représentaient ces nominations arbitraires – finissait pendu haut et court, carbonisé par des flammes venues de nulle part ou chassé à coups de pied dans les fesses comme un chien qui aboie trop fort. Manque de chance, un contestataire ne pouvait pas savoir quel serait son sort avant qu’il soit trop tard…

Lorsqu’ils avaient bien terrorisé une population, l’ayant contrainte à s’agenouiller et à jurer fidélité aux Éclaireurs – un engagement à attendre le Retour et à servir Ceux Qui Reviennent Chez Eux jusqu’à la mort –, les Seanchaniens levaient l’ancre et ne se remontraient plus jamais. D’après ce qu’on disait, Falme était la seule cité qu’ils n’avaient pas abandonnée ainsi.

Dans quelques rares villages « libérés », les habitants revenaient à leur vie d’avant, envisageant même d’élire un nouveau Conseil selon les anciennes pratiques démocratiques. Mais, dans la plupart des cas, les hommes et les femmes, les yeux se tournant sans cesse vers la mer, comme si elle les menaçait, affirmaient leur intention d’être fidèles à la parole donnée, même s’ils ne saisissaient pas un mot des serments qu’ils avaient dû prêter.

Si c’était évitable, Domon préférait ne pas croiser le chemin des Seanchaniens.

Il levait de nouveau sa longue-vue, afin de scruter le pont du vaisseau ennemi, quand un rugissement attira son attention. À quelque cent brasses à bâbord, la mer venait de se fendre en deux pour propulser dans les airs une gerbe d’eau et de flammes. Avant même que Domon ait pu crier de surprise, un phénomène identique se produisit à tribord. Puis à la proue, à peine trois secondes plus tard. Très brèves, ces éruptions maritimes laissaient à la surface de l’onde un bouillonnement d’où montait de la vapeur, comme si on avait porté à ébullition cette zone de l’océan.