La Grande Quête

— Il ressemble à Rand, dit Mat, qui venait de rejoindre l’apprenti forgeron. Ingtar a peut-être raison. Notre ami serait donc un Aiel ?

— C’est possible, mais ça ne change rien.

— Non, rien du tout, approuva Mat.

Mais il ne paraissait pas parler du même sujet que son ami d’enfance.

— Nous sommes tous les deux loin de chez nous, dit Ingtar à Urien. Pour notre part, nous ne sommes pas là pour guerroyer.

Voyant la déception de l’Aiel, Perrin changea radicalement d’opinion sur son sourire.

— Comme tu voudras, homme du Shienar…

Urien regarda Verin, qui venait de mettre pied à terre, puis lui adressa un étrange salut consistant à enfoncer dans le sol la pointe de ses lances tout en tendant la main droite, paume vers le haut.

— Matriarche, mon eau est à toi, déclara-t-il, la voix vibrant de respect.

Verin confia les rênes de sa monture à un soldat. Après avoir dévisagé l’Aiel, elle approcha de lui.

— Pourquoi m’appelles-tu ainsi ? Me prends-tu pour une femme de ton peuple ?

— Non, Matriarche, mais tu as le visage des femmes qui ont voyagé jusqu’à Rhuidean et sont arrivées vivantes. Le temps n’altère pas les traits d’une Matriarche comme ceux des autres femmes ou des hommes.

L’Aes Sedai parut soudain très intéressée par la conversation, mais Ingtar intervint, pressé d’en venir à l’essentiel :

— Urien, nous poursuivons des Suppôts des Ténèbres et des Trollocs. Les aurais-tu vus ?

— Des Trollocs ici ? (Le regard de l’Aiel brilla d’excitation.) C’est un des signes dont parlent les prophéties. Lorsque les Trollocs sortiront de nouveau de la Flétrissure, nous quitterons la Tierce Terre et reviendrons sur notre territoire de jadis.

Des murmures coururent dans les rangs de cavaliers. Les défiant en silence, Urien parvint à leur donner l’impression qu’il les regardait de haut.

— La Tierce Terre ? s’étonna Mat.

Perrin lui trouva le teint encore plus pâle que d’habitude. Pas comme s’il était malade, plutôt comme s’il n’avait pas vu le soleil depuis des semaines…

— Vous l’appelez le désert des Aiels, répondit Urien. Pour nous, c’est la Tierce Terre. Une pierre à aiguiser, pour nous endurcir. Un champ de bataille, pour nous mettre à l’épreuve. Une punition pour le prime péché. Ça fait bien trois.

— Quel péché ? demanda Mat.

Perrin retint son souffle. Si Urien perdait patience, ça n’allait pas tarder à chauffer.

Mais l’Aiel semblait très bien disposé.

— Ça remonte à tellement longtemps… Du coup tout le monde a oublié… À part les Matriarches et les chefs de tribu, et il n’est pas question qu’ils abordent ce sujet. Pour qu’ils nous le cachent ainsi, ce devait être un horrible péché, mais, pour ce qui est du châtiment, le Créateur n’y est pas allé de main morte non plus.

— Des Trollocs, intervint Ingtar. As-tu vu des Trollocs ?

Urien secoua la tête.

— Non, et dans le cas contraire je les aurais tués. À part les rochers et le ciel, je n’ai rien vu du tout.

Ingtar sembla perdre tout intérêt pour la conversation. Pas Verin, qui interrogea le guerrier d’une voix vibrante de curiosité :

— Tu as parlé de Rhuidean, Aiel. Où est-ce ? Et de quel genre d’endroit s’agit-il ? Comment choisit-on les femmes qui s’y rendent ?

Le regard d’Urien se voila.

— Matriarche, je n’ai le droit de rien dire à ce sujet.

D’instinct, Perrin referma la main sur le manche de sa hache. Le ton de l’Aiel évoquait une déclaration de guerre. Par réflexe, Ingtar avait porté la main à son épée et plusieurs cavaliers l’avaient imité ou s’apprêtaient à le faire. Mais Verin avança, se campa devant le guerrier et le regarda droit dans les yeux.

— Je ne suis pas une Matriarche, mais une Aes Sedai. Dis-moi ce que tu sais de Rhuidean, si tu ne veux pas découvrir la différence à tes dépens.

Le guerrier qui semblait prêt à affronter vingt soldats sans sourciller se fit tout petit devant une femme aux cheveux gris plutôt replète.

— Je peux te dire ce qui est de notoriété publique, c’est tout… Rhuidean est une cité qui se dresse sur le territoire des Aiels Jenn, c’est-à-dire la treizième tribu. À part leur nom, je ne peux rien dire de plus sur ces Aiels. Personne ne s’aventure jamais chez eux, sauf les femmes désireuses de devenir Matriarches et les hommes qui ambitionnent de diriger un clan. Les Jenn se chargent peut-être de la sélection, je n’en sais trop rien… Beaucoup de candidats s’en vont, et peu reviennent. Mais ceux-ci ont la marque de ce qu’ils sont devenus, à savoir des Matriarches ou des chefs de tribu. Aes Sedai, je ne peux pas t’en dire plus.