Au tréfonds du ciel [A Deepness in the Sky - ru]

Lorsque Rachner Thract apprit que Smith était dans les murs, il fonça au PC commun. C’est là qu’il aurait dû être pendant la nuit, seulement il faudra me passer sur le corps avant que je révèle ma crypto à la territoriale et à la police locale. La séparation des services avait correctement fonctionné, Dieu merci. Il avait des informations – du concret – pour son chef.

Il croisa Hrunkner Unnerby dans le couloir. Le vieux sergent avait perdu sa martiale prestance. Il avançait d’un pas mal assuré et une longue boursouflure laiteuse lui barrait le côté droit de la tête.

Rachner lui fit signe d’une main.

— Ça va ?

Mais Unnerby poursuivit son chemin, ignorant Rachner comme un osprech décapité pourrait ignorer un fermier. Thract faillit revenir sur ses pas pour le suivre, puis, se rappelant l’urgence de sa propre mission, il repartit vers le PC.

L’endroit était silencieux comme un profond… ou un cimetière. Secrétaires et analystes étaient immobiles sur leurs perchoirs. Lorsque Rachner traversa la pièce pour aborder le général Smith, le brouhaha du travail reprit, avec comme une bizarre affectation.

Smith feuilletait l’un des rapports d’opération, un peu trop vite pour en tirer grand-chose. Elle lui fit signe de s’asseoir sur le perchoir à côté d’elle.

— Underville voit des preuves d’une implication au niveau local, mais nous n’avons encore rien de concret.

Son ton décontracté contredisait ou ignorait le silence et la stupéfaction de l’instant précédent.

— Vous avez du nouveau ? Des réactions de nos « amis » de la Parenté ?

— Des tas de réactions, chef. Même les réactions superficielles sont curieuses. Une heure environ après que la nouvelle de l’enlèvement a été connue, la Parenté a monté le volume de sa propagande, surtout la partie destinée aux États-nations les plus pauvres. C’est toujours dans la même veine ignoble du « massacre dans le noir », mais en plus intense que d’habitude. Ils disent que cet enlèvement est l’acte désespéré de gens respectables qui se rendent compte que des éléments non traditionnels ont pris le pouvoir dans l’Accord…

Le calme revenait.

— Oui, je sais ce qu’ils racontent, dit Victory Smith quelque peu sèchement. C’est ainsi que je m’attendais à ce qu’ils réagissent aux enlèvements.

Peut-être aurait-il dû commencer par la grande nouvelle.

— Oui, madame, bien qu’ils aient réagi un peu trop vite. Nos sources habituelles n’en avaient pas encore entendu parler, mais maintenant… eh bien, il semblerait que les enlèvements ne soient qu’un symptôme indiquant que la faction des Mesures extrêmes est devenue majoritaire au sein de la Parenté. Au moins cinq des Profondissimes ont été exécutés hier, des « modérés » comme Klingtram et Sangst, et – hélas ! – des incompétents comme Droobi. Ceux qui restent sont intelligents et encore plus attirés par le risque qu’avant…

Alarmée, Smith eut un sursaut de recul.

— Je… je vois.

— Nous le savons depuis moins d’une demi-heure, madame. J’ai mis tous les analystes compétents dessus. Nous ne voyons pas de développements militaires associés.

Pour la première fois, il semblait avoir son attention pleine et entière.

— C’est logique. Nous sommes à des années du stade où une guerre pourrait leur profiter.

— Exact, chef. Pas de guerre, pas maintenant. La grandiose stratégie de la Parenté doit être encore d’user le monde développé au maximum avant la Ténèbre, et ensuite d’attaquer quiconque est encore éveillé… Madame, nous avons également des informations moins confirmées.

Des rumeurs, sauf qu’un de ses agents infiltrés était mort pour les signaler.

— Il semble que Pedure soit à présent chef des Opérations extérieures de la Parenté. Vous vous souvenez de Pedure. Nous l’avions prise pour un agent subalterne. Apparemment, elle est plus intelligente et plus sanguinaire que nous l’avions soupçonné. Elle est probablement responsable de cette affaire. Elle est peut-être la première parmi les nouveaux Profondissimes. En tout cas, elle les a convaincus que vous et, plus particulièrement, Sherkaner Underhill êtes la clef des succès stratégiques de l’Accord. Il serait très difficile de vous assassiner, et vous avez protégé votre mari presque aussi bien que vous-même. Enlever vos enfants ouvre une…

Les mains de la générale tambourinèrent impatiemment sur la table des Opérations.

— Ne vous arrêtez pas, major.

Faisons comme si nous parlions des enfants de quelqu’un d’autre.

— Chef, Sherkaner Underhill a exprimé suffisamment souvent ses sentiments à la radio, a dit quelle valeur il attache à chacun de ses enfants. D’après les éléments en ma possession – livrés par l’agent qui s’était démasqué pour donner l’alarme – Pedure ne verrait aucun inconvénient à mettre la main sur vos enfants, et des tas d’avantages. Au mieux, elle espérait faire sortir tous vos enfants de l’Accord, et imposer tranquillement son chantage à vous et votre mari pendant un certain temps… des années peut-être. Elle escompte que vous ne pourriez pas continuer d’occuper votre poste actuel avec cette sorte de conflit supplémentaire à gérer.