La poussière dans l’œil de Dieu [The Mote in God’s Eye - fr]

47. Sur le chemin du retour

Kutuzov et Mikhailov sortirent le grand jeu en préparant le dîner d’adieu de Sally et Rod. Les cuisiniers du Lénine travaillèrent toute la journée pour produire un banquet ekaterinien traditionnel : des douzaines de plats, des soupes, des pâtisseries, des rôtis, des feuilles de vigne farcies venant de la ferme hydroponique, des shich kebab, un flot infini de nourriture. Entre les plats, on buvait de la vodka. Durant le repas, il fut impossible de parler car, dès qu’un mets était englouti, les stewards du Mac-Arthur en apportaient un autre ou, pour faciliter la digestion, les Marines du Lénine présentaient des danses transportées des steppes russes aux collines de Sainte-Ekaterina et préservées neuf cents ans durant par des fanatiques tels que Kutuzov.

Enfin l’orchestre s’en alla et les stewards débarrassèrent les tables, laissant les invités avec du thé et de la vodka. Les jeunes enseignes du Lénine portèrent des toasts à l’empereur et le capitaine Mikhailov au tsarévitch Alexandre, au grand plaisir de l’amiral.

« Il est capable d’être expansif, quand il n’est pas paralysé par la peur, chuchota Renner à Cargill. Je n’aurais jamais cru pouvoir dire ça… c’est reparti. Le tsar lui-même va porter un toast. Qui reste-t-il à fêter ? »

L’amiral se leva et prit son verre. « Je réserverai mon toast dans quelques instants », dit-il d’un ton bourru. Il était possible que ses innombrables verres de vodka l’aient affecté, mais personne n’en était sûr. « Capitaine Blaine, à notre prochaine rencontre, nos rôles seront inversés. Car alors il vous faudra me dire comment traiter les Granéens. Je ne vous envie pas cette tâche.

— Qu’est-ce qui fait grimacer Horvath ? murmura Cargill. Il a l’air d’avoir trouvé une grenouille dans son lit.

— Oui. N’est-il pas possible qu’il veuille un siège à la commission ? demanda Sinclair.

— Je parie que c’est cela, intervint Renner. D’ailleurs, moi-même, je ne refuserais pas d’y être…

— Vous et tout le monde, dit Cargill. Chut, écoutez.

— Il y a une autre chose pour laquelle nous devons féliciter Messire Blaine, disait Kutuzov. Et c’est pourquoi je réserve le toast. Le père Hardy a une annonce à faire. »

David Hardy se leva, un large et gai sourire aux lèvres. « Dame Sandra m’a fait l’honneur de me demander d’annoncer officiellement ses fiançailles avec Sire Commissaire Blaine, dit Hardy. Je lui ai déjà présenté mes félicitations personnelles – je suis heureux de pouvoir le faire publiquement. »

Tout le monde se mit à parler en même temps, mais l’amiral coupa court aux discussions. « Et maintenant, mon toast, dit Kutuzov. À la future marquise de Crucis. »

Sally rougit, toujours assise alors que les autres convives se dressaient et levaient leurs verres. Bon, c’est officiel, ça y est, pensa-t-elle. Plus moyen de reculer, même si j’en avais envie – non pas que cela me tente, mais c’est devenu si… inévitable…

« Et aussi à la Dame Commissaire », ajouta Kutuzov. On but de nouveau. « Et au Sire Commissaire. Longue vie et beaucoup d’enfants. Puissiez-vous protéger l’Empire lors des pourparlers avec les Granéens.

— Nous vous remercions, dit Rod. Nous ferons de notre mieux. Et, bien sûr, je suis l’homme le plus heureux qu’il soit.

— Peut-être Madame nous dira-t-elle quelques mots », invita Kutuzov.

Sally se leva, mais ne trouva rien à dire. « Merci à tous », laissa-t-elle échapper avant de se rasseoir.