Presagi di tempesta

«Ce ne sono altri che combattono sulle scale» disse Talmanes, facendo un cenno col capo in avanti.

«Scommetto che quelle sono le scale di servizio» commentò Thom. «Questo posto pare abbastanza elegante da averle.»

Come previsto, tagliando per due corridoi sul retro, trovarono delle strette scale traballanti che portavano su nell’oscurità. Mat trasse un profondo respiro, poi iniziò a salirle, tenendo pronta l’ashandarei. La locanda aveva solo due piani e i lampi erano provenuti dal secondo, vicino alla facciata.

Entrarono al secondo piano, aprendo la porta con una spinta e venendo investiti dall’odore acre di carne bruciata. I corridoi qui erano di legno, la granatura celata da spessa vernice bianca. Il pavimento era coperto da un tappeto color marrone intenso. Mat fece un cenno col capo a Talmanes e a Thom e, armi in pugno, irruppero nel corridoio dalla tromba delle scale. immediatamente una palla di fuoco sibilò nella loro direzione. Mat imprecò, gettandosi all’indietro e andando a sbattere contro Talmanes, evitando di misura il fuoco. Thom si appiatti per terra con agilità da menestrello e il fuoco gli passò sopra. Mat e Talmanes quasi ruzzolarono di nuovo giù per le scale.

«Dannate ceneri!» gridò Mat nel corridoio. «Cosa pensate di fare?»

Ci fu silenzio. Seguito, infine, dalla voce di Joline. «Cauthon?» chiamò.

«Chi accidenti pensi che sia!» urlò lui di rimando.

«Non lo so!» disse lei. «Siete usciti fuori così in fretta, con le armi sguainate. State cercando di farvi uccidere?»

«Stiamo cercando di salvarvi!» urlò Mat.

«Abbiamo l’aria di aver bisogno di essere salvate?» fu la risposta.

«Be’, siete ancora qui, no?» replicò Mat. La risposta fu il silenzio.

«Oh, per grazia della Luce» gridò infine Joline. «Volete venire qui?»

«Non hai intenzione di scagliarmi un’altra palla di fuoco, vero?» borbottò Mat, uscendo in corridoio seguito da Talmanes mentre Thom si rimetteva in piedi. Trovò le tre Aes Sedai in cima alle ampie scale eleganti all’altro capo del corridoio. Teslyn e Edesina continuavano a scagliare palle di fuoco in basso, verso paesani che loro non vedevano, i loro vestiti stazzonati come se se li fossero messi in tutta fretta. Joline indossava solo una vestaglia bianca avvolgente, e il suo volto grazioso era calmo, ma aveva i capelli scuri lustri e umidi che le pendevano sul davanti della spalla destra. La vestaglia era leggermente aperta in cima, offrendo un accenno di quello che celava all’interno. Talmanes fischiò piano.

«Non è una donna, Talmanes» sussurrò Mat in tono ammonitore. «È una Aes Sedai. Non pensare a lei come a una donna.»

«Ci sto provando, Mat» disse Talmanes. «Ma è difficile.» Esitò, poi aggiunse. «Che io sia folgorato.»

«Fai attenzione o sarà lei a folgorarti» ribatte Mat, abbassandosi un po’ il suo cappello sul davanti. «In effetti, ci è andata vicino giusto un momento fa.»

Talmanes sospirò e i tre uomini attraversarono il corridoio fino alle donne. I due Custodi di Joline, che avevano le armi in pugno, si trovavano dentro la stanza da bagno. Circa una dozzina di servitori erano legati in un angolo: un paio di ragazze — probabilmente assistenti per i bagni — e diversi uomini in farsetto e pantaloni. Apparentemente, il vestito di Joline era stato tagliato a strisce e usato per farne dei legacci. La seta avrebbe funzionato meglio degli asciugamani di lana. Vicino alla cima delle scale, appena sotto le Aes Sedai, Mat riuscì a malapena a distinguere un cumulo di cadaveri caduti sotto i colpi di spade, non per il fuoco. Joline squadrò Mat mentre si avvicinava. La sua espressione lasciava intendere che considerava che tutto questo fosse in qualche modo colpa sua. Incrociò le braccia, richiudendo la parte superiore della vestaglia, anche se Mat non ebbe la certezza se quel movimento fosse accidentale o dovuto all’espressione istupidita di Talmanes.

«Dobbiamo muoverci» disse Mat alle donne. «L’intera città è impazzita.»

«Non possiamo andare» replicò Joline. «Lasceremmo questi servitori alla folla. Inoltre, dobbiamo trovare mastro Tobrad e assicurarci che stia bene.»

«Mastro Tobrad il locandiere?» chiese Mat. Un palla di fuoco sibilò giù per le scale.

«Sì» disse Joline.

«Troppo tardi» ribatte Mat. «Le sue cervella stanno già decorando le pareti al piano di sotto. Ascolta, come ho detto, l’intero villaggio è impazzito. Quei servitori hanno cercato di uccidervi, non è così?»

Joline esitò. «Sì.»

«Lasciateli» disse Mat. «Non possiamo fare nulla per loro.»

«Ma se aspettiamo fino all’alba…» disse Joline in tono esitante.

«E poi cosa?» chiese Mat. «Riduciamo in cenere chiunque tenti di salire quelle scale? State facendo un gran fracasso qui, e sta attirando sempre più persone. Dovrete ucciderle tutte per fermarle.»

Joline lanciò un’occhiata alle altre due donne.

«Ascoltate» disse Mat. «Ho uno delle Braccia Rosse ferito da basso, e ho intenzione di farlo uscire vivo da tutto questo. Non potete fare nulla per queste persone qui. Sospetto che i vostri Custodi abbiano cercato di uccidere quel gruppo in cima alle scale prima che vi sentiste tutte abbastanza minacciate da usare il Potere. Sapete quanto sono determinate.»