Presagi di tempesta

Non ci contare, pensò Mat, celando un sorriso. Si alzò, sollevando le mani. «Vedo che si sta facendo tardi» disse alla stanza.

«Troppo tardi» interloquì Barlden, spingendo da parte alcuni puzzolenti pastori di capre con mantelli orlati di pelliccia. «Dovresti andare per la tua strada, forestiero. E non pensare nemmeno che farò restituire a questi uomini quello che hanno vinto onestamente.»

«Non me lo sogno neanche» disse Mat, strascicando appena le parole. «Harnan e Delarn!» chiamò a gran voce. «Portate il forziere!»

I due soldati si precipitarono dentro un momento dopo, portando il piccolo forziere di legno preso dal cavallo da soma. La taverna si fece silenziosa mentre i soldati lo portavano al tavolo e ve lo posavano sopra. Mat ripescò la chiave, ondeggiando un po’, poi aprì il coperchio e rivelò il contenuto.

Oro. Parecchio. Praticamente tutto quello che gli rimaneva dei suoi soldi personali. «C’è tempo per un altro lancio» disse Mat a una stanza stupefatta. «Chi ci sta?»

Gli uomini iniziarono a gettare monete finche nella pila non ci fu più di quanto Mat aveva perduto. Non era lontanamente sufficiente a pareggiare quello che c’era nel suo forziere. Lui esaminò la posta, picchiettandosi il mento. «Questo non è abbastanza, amici. Accetterò una scommessa non alla pari, ma se stasera posso avere solo un altro lancio, voglio un’opportunità di andarmene da qui con qualcosa.»

«È tutto quello che abbiamo» disse uno degli uomini in mezzo a qualche grido che Mat procedesse e tirasse comunque.

Mat sospirò, poi chiuse il coperchio del forziere. «No» disse. Perfino Barlden stava osservando con uno scintillio negli occhi. «A meno che…» Mat fece una pausa. «Sono venuto qui in cerca di provviste. Suppongo di poter accettare un baratto. Potete tenere le monete che avete vinto, ma scommetto questo forziere contro provviste. Vettovaglie per i miei uomini, qualche barilotto di birra. E un carro su cui portare il tutto.»

«Non c’è abbastanza tempo.» Barlden lanciò un’occhiata alle finestre sempre più scure.

«Certo che c’è» disse Mat, sporgendosi in avanti. «Me ne andrò dopo questo tiro. Avete la mia parola.»

«Noi non pieghiamo le regole qui» disse il sindaco. «Il prezzo è troppo alto.»

Mat si aspettava obiezioni dagli scommettitori, che sfidassero il sindaco, che lo supplicassero di fare un’eccezione. Ma non ce ne furono. All’improvviso provò una punta di paura. Dopo aver perso così tanto… se l’avessero buttato fuori comunque…

Disperato, riaprì il coperchio del forziere, mostrando le monete d’oro all’interno.

«Ti darò io la birra» disse il locandiere. «E Mardry… tu hai un carro e dei cavalli. Sono solo a una strada di distanza.»

«Sì» disse Mardry, un uomo dal volto schietto con corti capelli scuri. «Li scommetto.»

Gli uomini iniziarono a urlare che potevano offrire cibo: grano dalle loro dispense, patate dalle cantine. Mat guardò il sindaco. «Dev’esserci ancora… quanto? Un’ora prima del tramonto? Perche non vediamo quello che riescono a radunare? Anche le casse del villaggio possono avere un po’ di queste monete, se perdo. Scommetto che vi tornerebbero utili, con l’inverno che abbiamo avuto.»

Barlden esitò, poi annuì, osservando ancora il forziere di monete.

Gli uomini urlarono di gioia e corsero tutt’attorno, andando a prendere il carro e facendo rotolare i barilotti di birra. Non pochi si diressero di gran carriera alle loro case o al magazzino del villaggio. Mat li osservò andare, aspettando nella sala della taverna che si andava rapidamente svuotando.

«Capisco cosa stai facendo» disse il sindaco a Mat. Non pareva aver fretta di andare a prendere nulla.

Mat si voltò verso di lui con aria interrogativa.

«Non ti permetterò di imbrogliarci con una vittoria miracolosa alla fine della serata.» Barlden incrociò le braccia. «Userai i miei dadi. E ti muoverai molto lentamente quando lancerai. So che, come mi hanno riferito gli uomini qui, hai perso molte partite, ma ho il sospetto che, se ti perquisiamo, troveremo qualche paio di dadi nascosti sulla tua persona.»

«Se vuoi perquisirmi, sei il benvenuto» disse Mat, sollevando le braccia.

Barlden esitò. «Li avrai gettati via, ovviamente» disse infine. «È un buon piano, vestirti come un lord, truccando i dadi in modo che ti facessero perdere invece di vincere. Non ho mai sentito di un uomo tanto audace da gettare via così dell’oro su dei dadi truccati.»

«Se sei così certo che sto barando,» disse Mat «perché permettermi di andare avanti?»

«Perche so come fermarti» replicò il sindaco. «Come ho detto, userai i miei dadi per questo lancio.» Esitò, poi sorrise, afferrando dal tavolo un paio dei dadi che Mat aveva usato. Li lanciò. Uscirono un uno e un due. Li tirò di nuovo e ottenne lo stesso risultato.

«Meglio ancora.» Il sindaco esibì un ampio sorriso. «Userai questi. In effetti… tirerò io per te.» Il volto di Barlden nella luce fioca assunse un’aria decisamente sinistra.

Mat provò una punta di panico.

Talmanes lo prese per un braccio. «D’accordo, Mat» disse. «Penso che dovremmo andare.»