Presagi di tempesta

A Harnan e Delarn non servirono ulteriori istruzioni. Imprecarono, rinfoderando le spade e saltando in sella. Il branco di paesani si avventò in avanti, ma Mat e Talmanes respinsero l’attacco. Mat cercò di limitarsi a colpi per ferire, ma i paesani erano ingannevolmente forti e veloci, e lui si ritrovò a combattere con l’unico scopo di impedire che lo tirassero giù di sella. Imprecò, iniziando con riluttanza a vibrare colpi mortali, abbattendo due uomini con fendenti al collo. Pips scalciò e ne atterrò un altro con una zoccolata in testa. In pochi istanti, Harnan e Delarn si unirono allo scontro.

I paesani non indietreggiarono. Continuarono a lottare come forsennati finche l’intero branco di otto non fu a terra. I soldati di Mat combattevano con occhi sgranati dal terrore, e Mat non riusciva a biasimarli. Era dannatamente inquietante vedere dei comuni paesani reagire a questo modo! Pareva che in loro non restasse nemmeno un briciolo di umanità. Parlavano solo con grugniti, sibili e urla, e le loro facce erano dipinte di rabbia e sete di sangue. Ora gli altri paesani — quelli che non stavano attaccando direttamente gli uomini di Mat — iniziarono a formare dei branchi, massacrando i gruppi più piccoli dei loro percuotendoli, artigliandoli, mordendoli. Era inquietante.

Mentre Mat guardava, un corpo passò attraverso una delle intelaiature delle finestre della taverna. Il cadavere rotolò a terra col collo rotto. Dall’altro lato c’era Barlden, con occhi folli, quasi inumani. Urlò nella notte, poi vide Mat e — solo per un momento — parve mostrare un accenno di riconoscimento. Poi scomparve, e il sindaco mugghiò di nuovo, correndo avanti per balzare attraverso la finestra rotta e attaccare un paio di uomini che gli voltavano le spalle.

«Muovetevi!» disse Mat, facendo impennare Pips quando un altro branco di paesani lo vide.

«L’oro!» esclamò Talmanes.

«Che sia folgorato l’oro!» disse Mat. «Possiamo vincerne altro, e quel cibo non vale le nostre vite. Andate!»

Talmanes e i soldati voltarono i loro destrieri e partirono al galoppo lungo la strada, con Mat che spronava Pips per unirsi a loro, lasciandosi alle spalle l’oro e il carro. Non valevano davvero le loro vite… Se possibile, avrebbe portato l’esercito al mattino per recuperarli. Ma prima dovevano sopravvivere.

Galopparono per breve tempo, poi Mat li rallentò all’angolo successivo sollevando una mano. Si guardò sopra la spalla. I paesani li stavano ancora inseguendo, ma il galoppo per ora li aveva lasciati indietro.

«Sto ancora dando la colpa a te» disse Talmanes.

«Pensavo che ti piacesse combattere» disse Mat.

«Mi piacciono alcuni combattimenti» precisò Talmanes. «Sul campo di battaglia o una bella rissa da taverna. Ma questa… questa è follia.» Il branco di paesani si era messo carponi e quelli si stavano muovendo con una strana andatura saltellante. Talmanes rabbrividì visibilmente.

C’era a malapena abbastanza luce per vedere. Ora che il sole era calato, quelle montagne e le nubi grigie bloccavano quel poco di luce che rimaneva. Delle lanterne fiancheggiavano molte delle strade, ma non pareva che nessuno le avrebbe accese.

«Mat, stanno guadagnando terreno» disse Talmanes, tenendo la spada sguainata in mano.

«Questo non riguarda la nostra scommessa» disse Mat, ascoltando le grida e le urla. Provenivano da tutto il villaggio. Lungo una via secondaria, un paio di corpi che lottavano infransero una finestra al piano superiore di una casa. Erano donne, che si stavano graffiando mentre cadevano, e piombarono a terra con un tonfo nauseante. Smisero di muoversi.

«Andiamo» disse Mat, voltando Pips. «Dobbiamo trovare Thom e le donne.» Galopparono lungo una strada laterale che avrebbe intersecato la via principale, superando branchi di uomini e donne che lottavano nei canali di scolo. Un uomo grasso con le guance insanguinate barcollò in mezzo alla strada e Mat a malincuore lo travolse. C’erano troppe persone che combattevano ai lati perché potesse rischiare di guidare i suoi uomini attorno al povero sciocco. Mat vide perfino dei bambini lottare, mordendo le gambe di quelli più grossi di loro e strangolando i loro coetanei.

«L’intera maledetta città è impazzita» borbottò Mat in tono cupo mentre loro quattro piombavano a tutta velocità nella strada principale e svoltavano verso la locanda raffinata. Avrebbero raccolto le Aes Sedai, poi avrebbero fatto il giro verso est per andare a prendere Thom, dato che la sua locanda era la più distante.

Purtroppo lo strada principale era peggio di quella che Mat aveva lasciato. Ora era quasi completamente buio. In effetti, gli sembrava che l’oscurità fosse scesa troppo rapidamente qui. In modo quasi innaturale. La strada brulicava di ombre, figure che si azzuffavano, strillavano e si dibattevano nelle tenebre sempre più profonde. Al buio, quegli scontri a volte parevano essere singole creature compatte… Orribili mostruosità con una dozzina di arti che si agitavano e cento bocche che urlavano dall’oscurità.

Mat spronò Pips in avanti. Non c’era nient’altro da fare tranne caricare proprio nel mezzo.

«Luce» urlò Talmanes mentre galoppavano verso la locanda. «Luce!»

Mat strinse i denti e si sporse in avanti su Pips, tenendo la lancia vicino al fianco mentre cavalcava attraverso quell’incubo. Dei ruggiti scossero le tenebre e corpi rotolarono per la strada. Mat rabbrividì per quell’orrore, imprecando sottovoce. Sembrava che la notte stessa provasse a soffocarli, a strangolarli, e a generare bestie di oscurità e morte.