Presagi di tempesta

«Forse avevi ragione» disse Mat a Talmanes, che stava guardando il sole quasi con la stessa apprensione del sindaco. Le sue ultime luci stavano spolverando le cime delle case a spiovente, colorando le tegole marroncine di un arancione più intenso. Il tramonto era un bagliore dietro le nuvole.

«Possiamo andare, allora?» chiese Talmanes.

«No» disse Mat. «Rimaniamo.»

E i dadi smisero di sbatacchiare nella sua testa. Accadde così all’improvviso, il silenzio così inatteso, che si immobilizzò. Fu sufficiente a fargli pensare di aver preso la decisione sbagliata.

«Che io sia folgorato, rimaniamo» ripete. «Non mi sono mai tirato indietro da una scommessa prima, e non ho intenzione di iniziare ora.»

Un gruppo di cavalieri tornò, portando sacchi di grano sui loro animali. Era stupefacente come poteva motivare un po’ d’oro. Mentre altri cavalieri arrivavano, un ragazzino giunse trotterellando su per la strada. «Sindaco» disse, strattonando il farsetto viola di Barlden. Quel panciotto era intersecato da squarci rammendati sul davanti. «Mia madre dice che le donne forestiere hanno finito con il bagno. Sta cercando di farle sbrigare, ma…»

Il sindaco si irrigidì. Scoccò a Mat un’occhiata carica di rabbia.

Mat sbuffò. «Non pensare che possa fare qualcosa per far sbrigare quelle» disse. «Se fossi io a mettere loro fretta, probabilmente si intestardirebbero come muli e ci metterebbero il doppio del tempo. Che sia il turno di qualcun altro a sorbirsele, dannazione.»

Talmanes continuava a guardare le ombre che si allungavano per la strada. «Che io sia folgorato» borbottò. «Se quei fantasmi cominciano a ricomparire, Mat…»

«Questo è qualcos’altro» disse Mat mentre i nuovi arrivati gettavano il loro grano sul carro,

«La sensazione è diversa.»

Le vettovaglie erano già alte sul carro; un buon carico da acquistare in un villaggio di queste dimensioni. Era proprio quello che serviva alla Banda, abbastanza per mandarli avanti, nutrendoli finche non avessero raggiunto la prossima cittadina. Quel cibo non valeva l’oro nel forziere, ovviamente, ma era all’inarca pari a quello che aveva perso a dadi all’interno, in particolare mettendoci il carro e i cavalli. Erano buoni animali da tiro, robusti, ben tenuti a giudicare dall’aspetto del manto e degli zoccoli.

Mat aprì bocca per dire che era sufficiente, poi esitò notando il sindaco che parlava sommessamente con un gruppo di uomini. Ce n’erano sei, con farsetti smorti e laceri e capelli neri scarmigliati. Uno stava gesticolando verso Mat, tenendo in mano quello che sembrava un foglio di carta. Barlden scosse il capo, ma l’uomo col foglio gesticolò ancora di piu’.

«Insomma» disse Mat piano. «Che succede?»

«Mat, il sole…» disse Talmanes.

Il sindaco indicò bruscamente e gli uomini laceri si fecero da parte. Quelli che avevano portato il cibo si stavano affollando attorno alla strada sempre più buia, mantenendosi al centro di essa. I più stavano guardando verso l’orizzonte.

«Sindaco» chiamò Mat. «È sufficiente. Lancia i dadi!»

Barlden esitò, scoccandogli un’occhiata, poi abbassò lo sguardo sui dadi che aveva in mano come se se li fosse dimenticati. Gli uomini attorno a lui annuirono ansiosi, così sollevò la mano a pugno, scuotendo i dadi. Parevano troppo rumorosi, una minuscola tempesta rombante, come ossa che schioccavano l’una contro l’altra.

Mat trattenne il fiato. Era passato parecchio tempo da quando aveva avuto motivo di preoccuparsi per un lancio di dadi. Si sporse verso il basso, osservando i cubi bianchi rotolare contro il terreno. Come avrebbe reagito la sua fortuna al lancio di qualcun altro?

I dadi si fermarono. Una coppia di quattro. Un tiro assolutamente vincente. Mat esalò un lungo sospiro di sollievo, anche se sentì un rivoletto di sudore lungo la tempia.

«Mat…» disse Talmanes piano, facendogli alzare lo sguardo. Gli uomini in piedi sulla strada non parevano così compiaciuti. Diversi di loro esultarono dall’eccitazione finche i loro amici non spiegarono che un tiro vincente del sindaco voleva dire che Mat si sarebbe aggiudicato la posta. La folla si fece tesa. Mat incontrò gli occhi di Barlden.

«Andate» disse l’uomo corpulento, facendo un gesto disgustato verso Mat e voltandosi.

«Prendete il vostro bottino e lasciate questo posto. E non tornate mai piu’.»

«Bene» disse Mat rilassandosi. «Molte grazie per la partita, allora. Noi…»

«Andate!» tuonò il sindaco. Guardò le ultime schegge di luce solare all’orizzonte, poi imprecò e iniziò a far cenno agli uomini di entrare nel Castrone Brillo. Alcuni indugiarono, guardando Mat con sconcerto o ostilità , ma le incitazioni del sindaco li indussero presto ad andare nella locanda dal tetto basso. Lui serrò la porta e lasciò Mat, Talmanes e i due soldati da soli in strada.

Tutta un tratto quel posto parve spaventosamente silenzioso. Non c’era nemmeno un paesano per strada. Non ci sarebbe dovuto essere qualche rumore dall’interno della taverna, almeno? Il cozzare di boccali, qualche borbottio sulle puntate perse?

«Bene» disse Mat. La sua voce riecheggiava contro le silenziose facciate delle case.

«Suppongo che sia tutto.» Si diresse verso Pips, calmando il cavallo che aveva iniziato ad agitarsi nervosamente. «Ora, vedi, te l’ho detto, Talmanes. Non c’era nulla di cui preoccuparsi.»