Das flammende Kreuz: Roman (German Edition)

»Wie lange befindet er sich schon in diesem Zustand?«, fragte ich scharf.

»Vielleicht … einen Monat«, sagte sie nach einer Pause. »Ich konnte ihn nicht fortbewegen«, sagte sie defensiv. »Er ifft zu ffwer.«

Das stimmte eindeutig. Allerdings …

»Warum ist er hier oben?«, wollte Jamie wissen. »Wenn Ihr ihn nicht bewegt habt, wie ist er dann hierher gekommen?« Er wandte sich um und beleuchtete den Dachboden mit seiner Kerze. Es gab hier kaum etwas, das einen Mann interessieren konnte; eine alte Strohmatratze, ein paar verstreute Werkzeuge und alte Haushaltsgegenstände. Das Licht fiel auf Mrs. Beardsleys Gesicht und verwandelte ihre blassblauen Augen in Eis.

»Er war … hinter mir her«, sagte sie schwach.

»Was?« Jamie schritt zur Leiter hinüber, bückte sich, packte sie am Arm und half ihr – sehr gegen ihren Willen, wie es schien –, das restliche Stück bis auf den Dachboden hinaufzusteigen.

»Was meint Ihr damit, hinter Euch her?«, fragte er mit Nachdruck. Sie zog die Schultern hoch, und in ihrem Bündel aus Schultertüchern sah sie so rund und freundlich aus wie eine Keksdose.

»Er hat mich gefflagen«, sagte sie schlicht. »Ich bin auf die Leiter geklettert, um vor ihm zu flüchten, aber er ifft mir gefolgt. Ich habe verffucht, mich hier hinten im Dunklen zu verfftecken, und dann kam er, aber dann … ifft er gefallen. Und … er kam nicht mehr hoch.« Sie zuckte erneut mit den Achseln.

Jamie hielt ihr die Kerze dicht vor das Gesicht. Sie lächelte schwach und nervös, und ihr Blick huschte zwischen mir und Jamie hin und her. Ich sah, dass das Lispeln daher rührte, dass ihre Schneidezähne abgebrochen waren – schräg abgeknickt knapp unterhalb des Zahnfleisches. Eine kleine Narbe zog sich durch ihre Oberlippe, eine andere leuchtete weiß zwischen den Haaren der einen Augenbraue auf.

Ein grauenvolles Geräusch kam von dem Mann auf dem Boden – ein wütendes Kreischen, das sich wie Protest anhörte –, und sie zuckte zusammen und schloss automatisch vor Angst die Augen.

»Mmpfm«, sagte Jamie und ließ den Blick von ihr zu ihrem Ehemann wandern. »Aye. Nun ja. Bringt etwas Wasser herauf, bitte, Ma’am. Außerdem noch eine Kerze und ein paar frische Tücher«, rief er ihr nach, als sie auf die Leiter zueilte, heilfroh, eine Entschuldigung zu haben, um sich zu entfernen.

»Jamie – bring mir das Licht wieder her, ja?«

Er kam und stellte sich neben mich und hielt die Kerze so, dass ihr Licht auf den ruinierten Körper fiel. Er warf Beardsley einen finsteren Blick zu, in dem sich Mitleid und Abneigung vermischten, und schüttelte langsam den Kopf.

»Ein Gottesurteil, meinst du, Sassenach?«

»Ich meine, hier hat nicht nur Gott die Hand im Spiel«, sagte ich mit gesenkter Stimme, um unten in der Küche nicht gehört zu werden. Ich streckte die Hand aus und nahm ihm den Kerzenhalter ab. »Sieh nur.«

Eine Wasserflasche und ein Teller mit hartem, angeschimmeltem Brot standen in der Dunkelheit neben Beardsleys Kopf, und der Boden war mit Krümeln und klebrigen, halb gekauten Brotstückchen bedeckt. Sie hatte ihm zu essen gegeben – gerade genug, um ihn am Leben zu erhalten. Und doch hatte ich beim Durchschreiten des Vorderzimmers Lebensmittel in rauen Mengen gesehen – Schinken, die von der Decke hingen, Fässer mit Trockenfrüchten, Pökelfisch und Sauerkraut.

Dort gab es bündelweise Felle, Krüge mit Öl, haufenweise Wolldecken – und doch lag der Herr all dieser Besitztümer hier im Dunklen, ausgehungert und zitternd unter einem einzigen Leinentuch.

»Warum hat sie ihn nur nicht einfach sterben lassen?«, sagte Jamie leise, den Blick auf das schimmelige Brot gerichtet. Beardsley gurgelte und knurrte bei seinen Worten, sein offenes Auge verdrehte sich heftig, Tränen liefen ihm über das Gesicht und der Rotz kam ihm in Blasen aus der Nase. Er schlug um sich und grunzte, bäumte sich auf vor Frustration und landete mit einem satten Plumps, der die Dielen des Dachbodens erschütterte, wieder auf dem Boden.

»Ich glaube, er kann dich verstehen. Könnt Ihr das?« Diese Frage war an den Kranken gerichtet, der auf eine Weise schluckte und spuckte, aus der klar ersichtlich war, dass er sich zumindest angesprochen fühlte.

»Was das Warum angeht …«

Ich wies auf Beardsleys Beine und fuhr langsam mit der Kerze daran entlang. Einige der Verletzungen waren in der Tat Druckverletzungen, die durch das lange, hilflose Liegen verursacht worden waren. Andere nicht. Auf einem seiner massigen Oberschenkel zeichneten sich parallele Schnitte ab, die eindeutig von einem Messer stammten – schwarz und verklumpt. Das Schienbein war in regelmäßigen Abständen mit einer Reihe von Verletzungen verziert, entzündete, rote, nässende Wunden mit schwarzen Rändern. Brandwunden, dem Vereitern überlassen.

Bei diesem Anblick schnaubte Jamie leise und blickte hinter sich in Richtung der Leiter. Von unten kam das Geräusch einer Tür, die sich öffnete. Ein kalter Luftzug wehte auf den Speicher herauf, und die Kerzenflamme tanzte wild. Die Tür schloss sich, und die Flamme beruhigte sich.

»Ich glaube, ich kann ihn irgendwie nach unten befördern.« Jamie hielt die Kerze hoch und warf einen abschätzenden Blick auf die Dachbalken. »Vielleicht mit einer Schlinge, wenn ich ein Seil über den Balken da werfe. Darf man ihn bewegen?«