Le clan de l'ours des cavernes

La petite rivière qui coulait près de la caverne du clan-hôte devenait au printemps un torrent impétueux emportant arbres et rochers sur son passage. L’eau qui, en été, courait sur le large lit caillouteux flanqué de rochers et de troncs d’arbres abattus avait cette couleur verte qu’ont les eaux de fonte des glaciers. Ayla et Uba avaient exploré les environs peu après leur arrivée et repéré les endroits où poussaient les plantes dont elles auraient besoin pour se purifier au cas où l’une d’elles se verrait chargée de préparer le breuvage.

Ayla courut cueillir des saponaires, des prêles et quelques ansérines, l’estomac noué par la nervosité. Puis elle attendit impatiemment que l’eau bouille pour y faire macérer les plantes avec la décoction desquelles elle se laverait les cheveux. Les nouvelles circulaient vite dans le clan et tout le monde savait déjà qu’elle était autorisée à accomplir le rite traditionnel. La décision des mog-ur modifia considérablement l’opinion que chacun avait d’elle et son prestige s’accrut en proportion. Les sorciers avaient confirmé sa filiation avec Iza en l’élevant au rang suprême des guérisseuses. Le chef du clan parmi lequel Zoug comptait des parents se sentit obligé de reconsidérer le refus clair et net qu’il avait opposé à la demande qui lui avait été faite. Après tout, il se pourrait fort bien qu’un de ses hommes accepte de la prendre, ne serait-ce que pour seconde compagne. Sa présence au sein du clan pourrait se révéler des plus utiles.

Mais Ayla était trop préoccupée pour prêter attention aux commentaires dont elle faisait l’objet. En réalité, elle était terrifiée. Je n’y arriverai jamais, se lamentait-elle en courant vers la petite rivière.

Je n’aurai jamais le temps de me préparer. Que se passera-t-il donc si j’oublie quelque chose ? Je déshonorerai Creb, et Brun également. Je déshonorerai tout le Rassemblement, si je commets la moindre erreur !

Les femmes s’activaient sans relâche, tout en houspillant leurs enfants que la mise à mort de l’ours avait plongés dans un état d’excitation extrême. En outre, n’ayant jamais connu la faim, ils avaient du mal à supporter les appétissants fumets qui s’élevaient des plats que l’on préparait autour d’eux.

Des monceaux de tubercules et de racines mijotaient doucement dans des récipients en peau suspendus au-dessus des feux. Des asperges, des oignons sauvages et des rhizomes d’iris, des légumineuses, des petites courges et des champignons étaient accommodés de diverses manières alléchantes. Une montagne de laitue sauvage, de bardane et de pissenlits n’attendait pour être servie que son assaisonnement de graisse d’ours chaude et de sel, ajouté au dernier moment.

L’un des clans avait pour spécialité un mélange d’oignons, de champignons et de petits pois de vesce, agrémenté d’une sauce tenue secrète faite d’herbes et de lichen. Un autre avait apporté des graines provenant du pin pignon, un pin à graines comestibles qui ne poussait que dans la région où vivait ce clan.

Les femmes du clan de Norg avaient passé au peigne fin tous les champs de framboisiers, de myrtilles et de fraises sauvages qu’elles connaissaient à des kilomètres à la ronde. A présent, le violet de la myrtille, le rose vineux de la framboise et le rouge pâle de la fraise remplissaient à ras bords de grandes coupes tressées que convoitaient les regards brillants de gourmandise des enfants... et des autres.

Les femmes du clan de Brun, elles, avaient passé des jours à moudre les glands séchés qu’elles avaient apportés, à les réduire en une pulpe rincée à l’eau pour en faire passer l’amertume, pour ensuite la cuire au four sous forme de galettes qu’elles trempaient alors dans du sirop d’érable et laissaient sécher au soleil. Le clan-hôte, qui récoltait également la sève d’érable pour en faire du sirop, fut vivement intéressé par cette recette de galettes qui lui était inconnue, et ses femmes décidèrent de l’essayer elles-mêmes plus tard.

Tout en surveillant Durc du coin de l’œil pendant qu’elle aidait les femmes, Uba admirait l’impressionnante quantité de nourriture, tout aussi variée qu’abondante, en se demandant s’ils seraient capables d’en venir à bout.