Le clan de l'ours des cavernes

Les premières lueurs de l’aube trouvèrent la caverne déserte. Les femmes étaient déjà au travail à la lumière des feux de bois, empêchant les hommes de dormir. Les préparatifs de la fête duraient déjà depuis plusieurs jours, et ce qui restait à accomplir demeurait encore considérable. Le soleil surgit bientôt de la crête orientale des montagnes, inondant le site de la caverne de la chaude lumière de ses rayons.

L’atmosphère était à la fois tendue et électrisée. Les hommes, oisifs depuis la fin des tournois, étaient en proie à une agitation extrême qui commençait à gagner les jeunes gens et les enfants, au grand dam des femmes qui avaient autre chose à faire que de surveiller leur progéniture.

L’effervescence tomba momentanément lorsque les femmes servirent des galettes de millet que tous dégustèrent gravement. Ces biscuits, préparés seulement à l’occasion de cette cérémonie une fois tous les sept ans, étaient la seule nourriture autorisée jusqu’au festin. Mais ces friandises peu consistantes ne firent qu’aiguiser l’appétit et, au milieu de la matinée, la faim devint une réelle torture qui transforma l’impatience de chacun en une excitation fébrile à mesure que l’heure approchait.

Ni Ayla ni Uba n’avaient reçu de Creb l’ordre de préparer le breuvage pour la cérémonie. Elles en conclurent que les mog-ur ne les en avaient pas jugées dignes. Creb avait pourtant déployé tous ses talents de persuasion pour tenter de convaincre les autres sorciers, mais en dépit de leur attachement à ce rite, ils avaient refusé, trouvant Uba trop jeune et déniant à Ayla son appartenance au Peuple du Clan ainsi que son statut de guérisseuse. La célébration d’Ursus, qui concernait chaque clan sans exception, entraînait des conséquences, bonnes ou mauvaises, qui retombaient sur tous, et les mog-ur ne voulaient prendre aucun risque.

La suppression de ce rite traditionnel contribuait encore à ternir le prestige de Brun et de son clan. Malgré les prouesses de ses hommes lors des joutes, la présence d’Ayla menaçait la prédominance de sa position. Seule la fermeté de Brun devant l’opposition croissante des autres laissait l’issue incertaine.

Quelque temps après la dégustation des galettes de millet, les chefs se réunirent devant la caverne et attendirent que le silence se fît dans l’assemblée. Les hommes s’empressèrent de se placer selon leurs rangs et leurs clans, tandis que les femmes faisaient taire les enfants et gagnaient leurs places en silence. La Cérémonie de l’Ours allait commencer.

Le premier coup de baguette frappé sur un tambour fait d’une grosse pièce de bois évidée résonna comme un fracas de tonnerre dans le silence attentif. Le rythme lent et régulier fut repris par le martèlement sourd des épieux qui heurtaient le sol, martèlement auquel se mêlait la cadence imprimée par des baguettes sur un long cylindre de bois fait d’un rondin évidé. La combinaison des divers tempos eut pour effet de faire monter la tension jusqu’aux limites du supportable et de créer une espèce d’hypnose collective.

Soudain, les battements s’interrompirent en même temps, et, comme par enchantement, les neuf mog-ur, vêtus de peaux d’ours, apparurent devant la cage de l’ours des cavernes. Mog-ur leur faisait face à quelques mètres de là. Il tenait une pièce de bois ovale et plate, attachée à une cordelette qu’il fit tournoyer au-dessus de sa tête jusqu’à ce qu’un sifflement se produise, qui se transforma bientôt en un mugissement sonore. C’était l’Esprit de l’Ours des Cavernes qui demandait à tous les autres esprits de se tenir à l’écart de cette cérémonie exclusivement consacrée à Ursus.

Une mélodie aigrelette s’éleva soudain, dont le son aigu, surnaturel et terrifiant glaça l’assistance. Il provenait d’un instrument dans lequel soufflait l’un des mog-ur. Sa flûte, fabriquée dans l’os creux de la patte d’un oiseau de grande taille, ne comportait pas de trous. Sa sonorité se modifiait selon qu’on en bouchait ou non l’extrémité. Le magicien qui en jouait l’avait fabriquée de ses propres mains, selon un procédé secret qui constituait l’apanage des sorciers de son clan, secret qui leur valait en général le premier rang. Il avait fallu les pouvoirs exceptionnels de Creb pour que le mog-ur qui jouait de la flûte fût relégué au deuxième rang, et il n’en demeurait pas moins un second très puissant. C’était lui qui s’était le plus farouchement opposé à l’admission d’Ayla au rang de guérisseuse.