La jeune fille et les clones

Maïa réussit à tourner la tête, et vit une main qui émergeait du petit sabord et lui faisait signe d’approcher.

« Quoi, pas de cris d’alarme ? se dit-elle, déconcertée.

« Voyons. Je suis au niveau des soutes. Des pirates logeraient-elles là ? Sûrement pas. Mais des prisonnières…»

Elle se cramponna d’une main au cordage et, se contorsionnant comme elle put, s’accroupit devant le hublot dans une position peu confortable. De sa main libre, elle effleura le poignet de l’inconnue qui l’appelait en silence. La main étrangère se rétracta. Une vague forme se pressa contre le sabord… un visage féminin. Puis un murmure parvint à Maïa.

— Y m’semblait bien r’connaître mes chaussures de r’change. Comment ça va, Pu-pucelle ?

— Thalla ! souffla Maïa.

Voilà donc où étaient emprisonnées les rades ! Elle entendit un cliquetis de chaînes quand elle se rapprocha du sabord.

— Eh oui. J’suis avec Kau et les autres.

— Et Kiel ?

— Elle va pas fort. Elle a pris un mauvais coup, et puis elle a essayé de discuter avec nos hôtesses.

— Je suis navrée…

— Bah, c’est la vie. Ça fait Plaisir de t’voir, dis donc. Quel bon vent t’amène ?

Au Plaisir de cette rencontre inattendue succédait maintenant l’inconfort de sa position et la crainte d’être surprise. Elle n’avait aucune envie de découvrir par elle-même dans quelles conditions son amie était détenue.

— Je veux libérer Renna. Ensuite j’irai chercher de l’aide.

— Si on était libres, nous, on pourrait t’aider…

« C’est ça, comme un lugar dans un magasin de porcelaine », se dit Maïa. Ces idéalistes ne faisaient pas le poids contre les pirates. « Et puis, je ne vous dois rien. » D’un autre côté… Même si l’évasion des rades ne servait qu’à libérer les deux navires ou à les brûler, ce serait toujours ça de pris.

— Vous ferez tout ce que je vous dirai ? demanda-t-elle.

Si elle n’avait pas eu un instant d’hésitation, Maïa aurait su qu’elle mentait.

— D’accord, Maïa. On t’obéira au doigt et à l’œil.

— Combien y a-t-il de gardes ?

— Deux, des fois trois, d’vant la porte. Y en a une qui ronfle, c’est une abomination.

Maïa aurait eu d’autres questions à poser, mais le tremblement de sa jambe empirait de seconde en seconde. Il ne manquerait plus qu’elle retombe dans le lagon…

— Je vais voir ce que je peux faire, soupira-t-elle. Mais je ne vous promets rien !

Thalla lui serra la cheville d’une main frémissante d’espoir. Maïa se relevait quand quelque chose lui piqua la cuisse. De sa main libre, elle prit les ciseaux enveloppés de tissu, se pencha à nouveau, les jeta dans le sabord et repartit.

Par bonheur, ses bras s’étaient un peu reposés. Elle se balança bientôt presque à la verticale, le dos collé à la coque. Si on lui avait dit qu’elle vivrait des aventures pareilles en quittant la citadelle maternelle… À présent, elle ne pensait pas plus loin que la prochaine traction de ses bras, la reptation coordonnée de ses mains, de ses genoux et de ses chevilles. Elle passa enfin une jambe par-dessus le bastingage, roula sur le pont inférieur et se réfugia à l’ombre du grand mât le temps que ses souffrances s’apaisent un peu. Et de scruter les bruits de la nuit : les imperceptibles craquements du bateau. Le clapotis des vaguelettes contre la coque. Un lointain murmure. Sur le pont du Téméraire, de l’autre côté de la jetée, deux femmes au front ceint du bandana rouge jouaient aux dés accroupies près d’une barrique sur laquelle était posée une lanterne.

Le Manitou paraissait désert. Bien sûr, d’après ce qu’avait dit Thalla, une paire de gros bras devait monter la garde à la porte de la soute. Néanmoins, il avait dû falloir quelque chose de sérieux pour éloigner ainsi toutes les autres pirates.

Maïa se reposait essentiellement sur la vue et l’ouïe pour repérer le danger, mais à présent qu’elle ne se sentait pas directement menacée, elle était envahie d’autres sensations, surtout olfactives. « Manger ! » se dit-elle tout à coup, et elle fila vers l’arrière. Elle y trouva les reliefs d’un récent repas.

De la vaisselle sale trempait dans un chaudron d’eau salée. Elle poursuivit son exploration et tomba enfin sur un tas de biscuits durs et un tonnelet d’eau douce.

Elle but avidement, dévorant entre chaque gorgée un bout de biscuit trempé dans l’eau tout en cherchant du regard un sac, quelque chose où fourrer de la nourriture pour Brod. Au moins pourrait-elle lui laisser de quoi manger dans le canot.

Elle savait où trouver ça. Les mains pleines de biscuits, elle se hâta vers l’échelle qui menait vers la cabine qu’elle avait occupée, quelques semaines auparavant, avec une dizaine de compagnes. Elle descendit sans bruit et s’assura d’un rapide coup d’œil que personne ne dormait dans l’une des couchettes. Chose peu probable, au demeurant, tout le monde étant descendu à terre en réponse à un ordre mystérieux.