Dominium Mundi. Livre II

Une fois la question traduite, il y eut quelques palabres parmi les auditeurs.

Tan’hem expliqua : « Il est très difficile de répondre à cette question. Il existe plusieurs ethnies atamides et certaines refusent tout contact avec les autres ou vivent à l’autre bout d’Akya. Ce n’est jamais venu à l’idée de personne de compter. En ce qui concerne les tribus les plus proches, disons à moins d’un mois de marche, il y a des divergences parmi nous. Les estimations les plus basses se montent à sept fois le nombre de combattants que tu viens de donner, les plus hautes à douze fois.

— Tu ne parles que de soldats, ou ce chiffre comprend-il également les civils ?

— Je ne parle que des combattants. »

Tancrède se mit à réfléchir.

Un peu plus loin, des Atamides qui s’échinaient à fixer un récupérateur d’eau de pluie au sommet d’une bute dérapèrent sur le sol détrempé, entraînant dans leur chute le grand morceau de peau tannée tendue entre deux tiges en Y qui permettait de remplir rapidement les outres qu’on installait à sa base.

Tancrède reprit la parole sans y prêter attention.

« Cela nous fait une fourchette entre quatre et sept millions de guerriers dans le périmètre concerné.

— Tu dois tenir compte du fait que tous ne seront pas en état de partir au combat, répondit Tan’hem. Certains sont trop jeunes et d’autres, trop vieux, ou encore blessés, d’autres tout simplement refuseront. L’exode massif de toutes les tribus qui vivaient dans les faubourgs d’Uk’har ou des grandes familles qui peuplaient la cité elle-même complique encore les choses. Si tu arrives à réunir ne serait-ce qu’un cinquième de tous les guerriers de la région, tu devras t’estimer heureux. »

La déception de Tancrède était visible.

« Cela ramène la fourchette entre huit cent mille et un million quatre cent mille soldats. »

Un long silence suivit ce décompte. Une étrange luminescence verte tombait des lourds nuages chargés de pluie. Je me souvins avoir vu autrefois un documentaire sur les aurores boréales. Ce qui se passait au-dessus de nos têtes à cet instant y ressemblait beaucoup.

« Cela paraît bien peu pour exercer l’avantage de la supériorité numérique dont tu parlais », finit par dire l’un des chefs de guerre par le truchement d’un sage. Je n’étais pas certain de me souvenir de son nom. Uker’tanuk, me semblait-il.

Tancrède eut l’air d’hésiter entre accepter l’argument ou le réfuter.

« Pas nécessairement, dit-il finalement. L’avantage sera limité, je te l’accorde, toutefois, il ne s’agit pas de s’aligner à dix contre un face aux Croisés et de foncer droit devant, tête baissée. Mes connaissances tactiques seront un élément déterminant. J’ai vu les guerriers atamides au combat, je sais de quelle trempe ils sont. Correctement dirigés, ils feront des ravages dans les rangs adverses.

— Il y aura énormément de morts, lâcha Tan’hem, l’air accablé. Je sais qu’Albéric l’a déjà dit avant moi, mais… ne pouvons-nous vraiment pas faire autrement ? »

Alors qu’il avait gardé le silence depuis la fin de son récit, Yus’sur intervint à nouveau.

« Malheureusement, il y en aura bien davantage si nous ne faisons pas face. Il y a quelque chose que tu ne comprends pas, Tan’hem, les humains sont venus pour nous exterminer. Nous tuer jusqu’au dernier. Ils ont même un mot pour cela : génocide. C’est un concept qui n’existe pas chez les Atamides parce que, lorsqu’il y a des guerres entre tribus, les vainqueurs ne cherchent jamais à détruire tout le peuple ennemi. C’est absurde et inutile. Mais telle n’est pas la mentalité humaine. Ils nous tueront tous si nous ne les empêchons pas. »

À la lumière de ce que l’Ancien venait de dire, je compris enfin pourquoi les Atamides avaient fini par fuir Uk’har. Lorsqu’ils avaient jugé que la bataille était perdue, ils avaient abandonné la ville aux humains en croyant que c’était ce qu’ils voulaient, qu’ils s’arrêteraient une fois maîtres des lieux. Lourde erreur.

Tan’hem fit osciller ses épaules d’avant en arrière. Il se rangeait à l’analyse de Yus’sur.

Soudain, l’embryon d’idée qui me taraudait depuis tout à l’heure explosa dans mon crâne. Je ne sais pas si c’étaient ces considérations morbides sur des massacres à grande échelle que j’entendais depuis plusieurs minutes qui m’incitèrent inconsciemment à trouver une autre solution, néanmoins je sentis mon cœur battre plus vite comme à chaque fois que j’arrivais à démêler un problème informatique complexe.

« Attendez ! m’écriai-je. Il y a peut-être un moyen finalement ! »

Les sages me dévisagèrent avec réprobation. Ils n’aimaient guère les éclats de voix.

« Pardonnez-moi, dis-je, confus. C’est juste que je viens de penser à… quelque chose de dingue ! Nous ne pouvons pas nous connecter au Nod2 depuis notre pupitre pirate, mais peut-être qu’un Atamide le pourrait ! »