La reine du printemps [The Queen of Springtime - fr]

La voix de Chupitain Stuld lui parvint dans la confusion de son esprit.

— Hresh ? Seigneur Hresh ? Je vous ai apporté les objets de Tangok Seip. Tout va bien, seigneur Hresh ?

— Je… C’est… Je veux…

Elle se précipita dans la pièce et se pencha sur lui, les yeux brillants d’inquiétude. Hresh s’efforça de reprendre ses esprits. Des fragments de rêve continuaient de tourbillonner dans le pêle-mêle de son âme.

— Seigneur ?

Il rassembla toutes ses forces pour recouvrer la sérénité.

— Un moment de rêverie, c’est tout… J’étais plongé dans mes pensées…

— Vous aviez l’air si bizarre, seigneur !

— Tout va bien. Ce n’était qu’un moment de rêverie, Chupitain Stuld. Quand l’esprit vagabonde, très loin.

— Je peux revenir plus tard, si vous…

— Non, non, reste. Tu les as là-dedans, dit-il en montrant la boîte qu’elle tenait. Montre-les-moi. Je suis inexcusable d’avoir attendu si longtemps. Plor Killivash les a déjà examinés, c’est bien ce que tu m’as dit ?

Cette question sembla provoquer un grand émoi en elle, mais il ne comprit pas pourquoi.

Chupitain Stuld commença à disposer les objets sur le bureau.

Ils étaient au nombre de sept, plus ou moins sphériques et assez petits pour tenir dans une seule main. À l’élégance de leur forme et à la richesse du métal, Hresh reconnut aussitôt des objets de la Grande Planète, façonnés dans les impérissables métaux colorés caractéristiques des extraordinaires artisans de cette époque révolue. Les caves de Vengiboneeza renfermaient des centaines d’appareils de ce genre, certains que personne n’avait jamais réussi à faire marcher, d’autres qui n’avaient fonctionné qu’une seule fois, avec des résultats parfois stupéfiants, d’autres encore dont il avait réussi à comprendre le fonctionnement et qu’il avait utilisés efficacement pendant plusieurs années.

Il était devenu très rare de mettre au jour des objets comme ceux-là. Cette nouvelle cachette était une découverte tout à fait exceptionnelle. Le fait qu’il eût laissé à ses assistants le soin d’étudier ces objets sans prendre la peine de les examiner en personne était révélateur du trouble qui agitait son âme.

Il regarda les sept sphères, mais sans les toucher. Il savait à quel point il pouvait être dangereux de les prendre dans la main sans savoir laquelle des protubérances couvrant leur surface les actionnait.

— Quelqu’un a-t-il une idée de leur utilité ?

— Celle-ci… Elle dissout la matière. En touchant ce cabochon, là, sur le côté, un rayon lumineux jaillit et dissout tout ce qu’il y a entre la sphère et le mur. Celle-ci couvre les choses d’une sorte de voile sombre et opaque à travers lequel il est impossible de voir, de sorte que l’on pourrait traverser la cité sans être vu. Et celle-ci projette un rayon tranchant comme un couteau, un rayon si puissant qu’il nous a été impossible de mesurer la profondeur du trou qu’il perce.

Chupitain Stuld lança à Hresh un regard méfiant, comme si elle n’était pas sûre d’avoir toute son attention.

— Et celle-là…

— Attends un peu, dit Hresh. Je ne vois ici que sept instruments.

— Oui, dit-elle, l’air inquiet, il y en a bien sept.

— Où sont les autres ?

— Quels… autres ?…

— S’il m’en souvient bien, on m’a dit le jour où ils sont arrivés, qu’il y avait onze de ces objets. C’était il y a à peu près deux mois, pendant la saison des pluies, et c’est toi-même qui m’as dit qu’on venait de nous apporter onze objets de la Grande Planète. J’en suis sûr… À moins que ce ne soit Io Sangrais qui m’en ait parlé.

— Non, seigneur, dit Chupitain Stuld d’une toute petite voix, c’est bien moi.

— Où sont les quatre autres ?

L’inquiétude de Chupitain Stuld s’était muée en frayeur. Elle commença d’aller et venir précipitamment devant le bureau en s’humectant les lèvres et en lissant frénétiquement sa fourrure.

Hresh l’effleura de sa seconde vue et il découvrit la peur qui bouillonnait en elle, la honte et la contrition.

— Où sont les autres ? demanda-t-il d’une voix très douce. Dis-moi la vérité.

— Je les ai… prêtés, murmura-t-elle.

— Prêtés ? À qui ?

— Au prince Thu-kimnibol, seigneur, répondit-elle en gardant les yeux fixés sur le sol.

— À mon frère ? Depuis quand s’intéresse-t-il aux vestiges du passé ? Par Nakhaba, je me demande bien ce qu’il veut en faire ! Et comment a-t-il appris leur existence ? Nous ne prêtons rien, Chupitain Stuld, poursuivit-il en secouant la tête. Surtout des acquisitions récentes et qui n’ont pas encore fait l’objet d’un examen approfondi. Même à quelqu’un comme le prince Thu-kimnibol. Mais tu le sais très bien.