La Bible amusante

Tel est, dans toute sa beauté, le fameux Schir-Haschidim (Cantiques des Cantiques) de l’Ancien Testament, sur lequel on a tant disputé. Aux esprits dégagés de la superstition, il apparaît assez clairement que cette licencieuse rapsodie, composée selon toute évidence pour exciter la chair, n’est rien autre qu’une romance de harem oriental, dans le goût de l’époque. Mais les théologiens, aussi bien les juifs que les catholiques, ne l’entendent point ainsi!

Les premiers soutiennent mordicus que le bien-aimé mis en scène par le poète est la personnification de Jéhovah, et que l’épouse, la grande amie, représente la nation d’Israël. Cette explication a été longuement développée par les commentateurs dans le Targum, recueil de traditions chaldaïques, où le Cantique des Cantiques est interprété comme étant une histoire allégorique du peuple juif depuis la sortie d’Egypte jusqu’au jour où se manifestera le Messie et où se construira le troisième temple. Pour justifier cette interprétation, on a mis à contribution toutes les complications que peut fournir le système exégétique du Talmud: la réduction des mots à leur valeur numérique, la substitution des termes homophones, etc. Les juifs du moyen-âge ont considérablement travaillé ces premiers essais, sans cependant s’écarter de la donnée primitive; ils ont même attribué à cette interprétation une valeur canonique et liturgique, en lui donnant une place dans leur rituel. Les nombreuses et terribles persécutions dont ils furent si souvent victimes ne contribuèrent pas peu à imprimer à cette croyance un caractère de nationalité et d’individualité très accentué; le poème de Salomon devint presque pour les persécutés le palladium intellectuel autour duquel ils groupèrent leurs espérances et leurs vœux.

Cependant, à côté de cette interprétation allégorique toute religieuse, nous en trouvons, chez les juifs, une autre métaphysique et philosophique. Ainsi, au treizième siècle, le Cantique des Cantiques était, pour Ibn Caspe, la représentation allégorique de l’union entre l’intellect actif, intellectus agens, et l’intellect passif ou matériel, intellectus materialis. Enfin, au dix-huitième siècle, Mendelssohn inaugura une nouvelle école juive d’interprétation, qui, sans rejeter absolument l’interprétation allégorique, tient cependant grand compte de l’interprétation littérale; avec lui, l’allégorie demeurait nationale et perdait son sens religieux.

Quant aux théologiens catholiques, ils modifient de fond en comble l’explication des docteurs juifs, et ils affirment avec le plus grand sérieux que ce poème érotique est le fruit d’une inspiration sacro-sainte, un livre prophétique, où l’amour de Jésus-Christ pour son Église et de l’Église pour son divin fondateur, qu’elle regarde comme son époux, est peint sous des figures hardies, mais dont l’obscénité, purifiée par son sens mystique, ne peut scandaliser que les esprits malveillants des incrédules.