Bouclier périlleux [Perilous Shield - fr]

Une heure entière passa sans que les vaisseaux syndics ne livrent un seul assaut : cernant toujours la flottille de Midway, ils continuaient de traquer leur proie mais ne faisaient strictement rien pour la frapper.

« Qu’est-ce qu’ils fabriquent ? » demanda Marphissa à Bradamont. À sa stupéfaction, elle prit conscience que sa voix se fêlait.

Un technicien de la surveillance les aborda, Bradamont, Diaz et elle, pour leur présenter à chacun une barre énergétique et un verre d’eau. C’est à peine si Marphissa lui accorda un regard, incapable qu’elle était de se risquer à détacher le regard de l’écran, mais elle le remercia d’un signe de tête, tout en s’efforçant fugacement de se remémorer combien de fois ses collègues et lui-même avaient été relevés et remplacés pendant que Bradamont, Diaz et elle restaient à leur poste.

Elle déchira l’enveloppe grise de la ration, avec les grosses capitales qui hurlaient « Frais ! Succulent ! Nourrissant ! » comme si les majuscules étaient capables en quelque manière de rendre effectives les prétentions d’une barre énergétique. Marphissa mâchouilla mécaniquement la sienne et s’aperçut qu’elle n’en sentait pas l’habituel arrière-goût amer ni même la saveur de moisi, peut-être encore préférable à cet arrière-goût. Sans doute devait-elle en remercier les patchs.

Bradamont finit d’avaler une bouchée avant de répondre d’une voix rauque : « Nous nous sommes toujours demandé si ces rations énergétiques syndics seraient meilleures un peu moins rassises. Je sais maintenant que non. J’ignore ce que fabrique le sous-CECH Ki. Mais il doit commencer à désespérer. Vous n’êtes plus qu’à cinq heures de transit du portail de l’hypernet. S’il veut vous arrêter ou vous nuire, il lui faudra le faire durant ce laps de temps. »

Marphissa opina de nouveau. « Pourvu que nous puissions emprunter le portail, murmura-t-elle, formulant ainsi oralement leurs pires craintes à toutes les deux.

— Il se démène drôlement pour nous anéantir, souffla Bradamont d’une voix enrouée. S’il avait l’assurance que nous ne pouvons pas rentrer par l’hypernet, il saurait déjà qu’il lui reste beaucoup plus de temps pour nous harceler. »

Curieux comme, même sous le coup d’un affrontement qui s’éternisait, alors que tout son organisme sauf sa lucidité était sous l’influence des drogues, Marphissa prenait plaisir à entendre Bradamont employer le pronom « nous ». « Il me semble qu’il cherche à nous promener, affirma-t-elle. Il sait à quel point tout le monde doit être vanné à bord de nos vaisseaux. Peut-être se dit-il que nous baisserons notre garde s’il nous accorde une heure ou deux de répit.

— À moins qu’il ne cherche à reposer ses propres équipages », fit observer Bradamont.

Marphissa faillit s’étouffer sur une autre bouchée de sa barre énergétique, déglutit péniblement puis éclata d’un bref rire hoquetant. « C’est un serpent. Le sous-CECH Ki est un serpent. Il ne leur permettra pas de se reposer. »

Affalé dans son propre fauteuil, le kapitan Diaz approuva d’un hochement de tête. « “On se repose quand le boulot est fait, cita-t-il. Sauf s’il faut le refaire.”

— “Pas de pause jusqu’à ce que le moral s’améliore !” ajouta Marphissa. Non, Honore, je peux vous promettre qu’il ne laisse aucun répit à ses matelots. Jusqu’ici, eux ont échoué. Mais pas lui, leur chef, précisa-t-elle, sardonique. Eux ont merdé. C’est comme ça que fonctionne le Syndicat. Il leur mène au contraire la vie dure, les éperonne sans cesse, leur promet qu’ils seront châtiés pour leurs manquements.

— Mais lui aussi sera puni, reprit Diaz. Surtout si le Syndicat apprend qui nous sommes et que nous avons ramené la flottille de réserve à bon port.

— Exactement. Puisque ça ne peut pas être la faute du CECH qui a confié cette mission au sous-CECH, c’est forcément celle du sous-CECH.

— La flotte de l’Alliance aussi raisonne parfois de cette manière, dit Bradamont.

— C’est pour cette raison sans doute que vous n’avez pu vaincre le Syndicat qu’au retour de Black Jack, laissa tomber Diaz. Ça, et aussi parce que nous sommes de gros durs. » Il éclata de rire.

« Vérifiez vos dosages de médocs, kapitan », lui ordonna Marphissa. Elle vida son verre d’eau en se demandant jusqu’à quel point elle se sentirait encore vaillante dans les prochaines heures, puis enfonça ses touches de com. « À toutes les unités. Le sous-CECH Ki, le serpent qui commande la flottille syndic, va probablement tenter de nous pousser à baisser notre garde en feignant la passivité pendant un bon moment. Restez à l’affût. » Quelle sorte de motivation une Bradamont leur insufflerait-elle ? Certainement pas le sempiternel Échouez et vous le regretterez syndic. « Jusque-là, vous avez tous fourni un travail exceptionnel. Plus que quelques heures et nous aurons gagné. Au nom du peuple, Marphissa, terminé. »