À la fin de l'hiver [At Winter's End - fr]

Harruel s’était quand même mis en route, choisissant son itinéraire sans bénéficier de la sagesse de Hresh. Ils avaient pris la direction du sud-ouest, suivant le soleil toute la journée jusqu’à ce qu’il se couche. Il eût été stupide de partir dans la direction opposée, car c’est de là qu’ils venaient et Harruel savait qu’il n’y trouverait que des plaines désolées, des carcasses rouillées de mécaniques et des armées de hjjk. La direction qu’ils suivaient avait l’attrait de l’inconnu et ils traversaient des terres rendues fertiles et verdoyantes par le Printemps Nouveau.

Chaque jour Harruel réglait l’allure et les autres se débrouillaient pour le suivre. Il marchait vite, mais un peu moins que s’il avait été seul, car Minbain et Nettin avaient des enfants en bas âge. Harruel voulait être un roi fort sans être un roi stupide. Pour être un roi fort, il convenait, à son avis, d’exiger de ses sujets plus que ce qu’ils étaient prêts à donner sans qu’on le leur demande. Mais il ne fallait surtout pas exiger d’eux plus que ce qu’ils étaient capables de donner.

Harruel savait qu’il était craint. Sa taille, sa force herculéenne et son caractère ombrageux lui en donnaient l’assurance. Mais il désirait également être aimé, ou tout au moins révéré. Ce ne serait pas très facile ; il soupçonnait la plupart de ses fidèles de le considérer comme un être brutal et violent. Le viol de Kreun expliquait en partie ce jugement. Bon, il avait eu un moment de folie et il n’était pas fier de ce qu’il avait fait, mais le passé était le passé ! Il avait une meilleure opinion qu’eux de lui-même, parce qu’il se connaissait mieux. Les autres ne voyaient que son extérieur dur et brutal et ignoraient tout de la complexité de son âme. Mais ils apprendraient à le connaître, ils comprendraient qu’il était à sa manière un homme remarquable, un chef avisé, au destin exceptionnel, digne d’être roi. Pas un animal, pas un monstre… Un être fort et sage à la fois.

Les hommes chassèrent pendant une heure, aussi longtemps que la lumière du jour le leur permit, tandis que les femmes cueillaient de petites baies azurées et de ronds fruits rouges à l’enveloppe piquante. Puis tout le monde prit place autour du feu de camp pour manger. Nittin, qui, sans avoir jamais reçu la formation d’un guerrier, se montrait d’une étonnante vivacité, avait réussi à attraper près du cours d’eau traversant la corniche un animal agile au long et mince corps pourpre, au cou garni d’une sorte de crinière fauve. Il avait de petites pattes potelées qui semblaient presque humaines et des yeux brillant d’intelligence. L’animal fournit juste assez de viande pour tout le monde et pas une bouchée ne fut perdue.

Après le repas vint le moment de l’accouplement.

Les choses avaient bien changé depuis l’époque du cocon, où tout le monde s’accouplait avec qui bon lui semblait, mais où en général seuls les couples de géniteurs s’adonnaient régulièrement à cette activité. Elles avaient changé à Vengiboneeza où les membres de la tribu dans leur quasi-totalité avaient commencé à former de véritables couples et à se reproduire. Un nouvel usage s’était instauré, selon lequel les couples ne cherchaient pas de relations charnelles à l’extérieur. Harruel s’y était conformé jusqu’au jour où il avait rencontré Kreun dans la montagne.

Au sein du petit groupe qui l’avait suivi, Lakkamai était le seul sans compagne, puisqu’il n’avait pas jugé bon d’emmener la femme-offrande, mais sa situation particulière ne semblait pas le déranger outre mesure. Il n’était certes pas dans les habitudes du taciturne Lakkamai de se plaindre, mais Harruel le voyait mal passer le reste de ses jours sans avoir de relations sexuelles. Il ne pouvait pourtant s’accoupler qu’avec les compagnes des autres hommes, car la petite Tramassilu ne serait pas en âge de connaître l’homme avant encore de nombreuses années.

Harruel, de son côté, s’était découvert un appétit très vif pour la chair et il n’avait nullement l’intention de limiter ses relations sexuelles à Minbain. Avec le temps sa compagne perdait les derniers vestiges de sa beauté et elle consacrait ce qu’il lui restait de forces à allaiter le petit Samnibolon. Galihine, la compagne de Konya, avait en revanche une féminité radieuse, Thaloin et Weiawala resplendissaient de tout l’éclat de leur jeunesse et Nettin avait retrouvé une vigueur de bon aloi. L’un des premiers soirs après le départ de Vengiboneeza, Harruel avait décrété l’ancienne coutume périmée et il avait entraîné Thaloin pour passer la nuit avec elle.

Si Minbain et Bruikkos avaient eu des objections, ils n’en avaient rien laissé paraître.