À la fin de l'hiver [At Winter's End - fr]

— Je sais, dit-elle en détournant la tête.

La main d’Haniman vint brusquement se poser sur le genou de Taniane et elle remonta lentement jusqu’au milieu de sa cuisse. La jeune fille n’essaya pas de l’enlever.

Son humeur se fit maussade. Harruel était loin et, comme Haniman l’avait dit, ses rêves de grandeur ne reposaient sur rien. Elle avait fait son choix ; il ne lui restait plus qu’à l’assumer.

Si seulement Hresh n’était pas aussi stupide !

La stupidité dont il avait fait montre en implorant un couplage la faisait encore frémir. Bien sûr qu’elle en avait envie ! Mais elle s’était sentie obligée de refuser. Si elle lui avait cédé aussi facilement, il lui aurait fallu renoncer à tout espoir de le conquérir comme elle voulait le faire. Leur union une fois consommée, en proie à l’exaltation qui saisissait tout le monde après la découverte du couplage, Hresh aurait fait la même chose avec Bonlai, Sinistine ou Thaloin — et pourquoi pas avec Haniman ! — puis, la fièvre retombée, il aurait pris une compagne de couplage avec qui il aurait établi des relations suivies. Mais n’importe qui, pas nécessairement elle ! En le repoussant, Taniane souhaitait lui permettre d’acquérir une expérience plus approfondie du couplage afin qu’il lui revienne avec un désir exacerbé et qu’il renouvelle sa demande d’une manière plus convenable. Et elle aurait accepté avec joie. Mais il n’avait rien fait de tel. Au vrai, il lui avait à peine adressé la parole depuis ce triste jour, conservant farouchement ses distances, comme s’il avait craint de se brûler rien qu’en la regardant.

Quel imbécile ! Le sage de la tribu n’en était pas moins un fieffé imbécile !

La main d’Haniman remonta encore de quelques centimètres. L’autre commença à lui caresser l’épaule, glissant progressivement vers sa poitrine.

— Tu as envie ? demanda-t-il.

Elle acquiesça de la tête sans cesser de penser à Hresh. Elle aurait pu devenir la compagne de couplage de l’intelligence la plus vive de la tribu et acquérir ainsi toutes sortes de connaissances. Elle aurait pu le prendre pour compagnon, puisque la coutume permettait maintenant à l’ancien d’avoir une compagne. La femme-offrande avait bien été autorisée à s’unir à Lakkamai. Mais Torlyri n’en avait pas profité bien longtemps ! Si j’étais la compagne de Hresh, songea Taniane, je serais la plus influente après Koshmar, et si Koshmar venait à mourir…

— Et après, demanda Haniman, auras-tu envie d’un couplage ?

— Non, répondit Taniane. Pas question de couplage avec toi.

— Aujourd’hui, ou jamais ?

— Aujourd’hui… Peut-être jamais.

— Dommage. Mais tu veux bien t’accoupler avec moi ?

— Bien sûr.

— Et si je te demandais de devenir ma compagne ?

Taniane lui lança un long regard scrutateur.

— Laisse-moi y réfléchir, dit-elle. Pour l’instant, nous nous contenterons de l’accouplement.

Torlyri traversait une période de douleur et d’angoisse. Elle avait le sentiment que la lumière s’était retirée de son âme et qu’elle n’était plus qu’un tas de cendres noircies.

Tant de chagrin pour un homme !

Il lui avait donc fallu si peu de temps pour dépendre si profondément de Lakkamai ! Elle se reconnaissait à peine dans cette femme brisée qui ne pouvait ouvrir l’œil au réveil sans tendre le bras vers la place désertée par Lakkamai et sans entendre résonner dans sa tête la voix aimée déclarant posément à Harruel qu’il se joignait à lui.

Pendant plus de trente ans, Torlyri avait vécu d’une manière pleinement satisfaisante en se passant des hommes. L’amour qu’elle portait à Koshmar et les responsabilités de sa fonction lui suffisaient largement. Mais il y avait eu l’avènement du Printemps Nouveau, puis le départ du cocon et tout avait changé. Tout le monde avait commencé à s’unir, tant par l’accouplement que par le couplage, et les enfants étaient venus au monde en grand nombre. Devant cette floraison de la tribu, Torlyri avait senti qu’elle s’ouvrait, qu’elle s’épanouissait. Qu’elle changeait en profondeur. A son tour, l’envie l’avait saisie de s’accoupler et de trouver un compagnon. Elle s’était donc donnée à Lakkamai. Mais Lakkamai avait préféré suivre Harruel et la femme-offrande s’était retrouvée seule et désespérée. Elle avait beau se dire qu’elle n’était pas plus malheureuse avant de se laisser entraîner dans cette liaison avec Lakkamai, cela ne suffisait pas à la consoler.