La gardenia blanca de Shanghái

– ¿Qué te parece? -me preguntó Irina.

– Yo creo que deberías alquilarla -le contesté-. Betty tendrá que vender estas cosas más tarde o más temprano, y si limpiamos a fondo, quedará una bonita habitación.

El barco de Ruselina surcó las aguas del puerto en una preciosa mañana en Sídney. La humedad del verano me había resultado muy familiar, porque el clima de Shanghái era parecido, pero nunca había conocido días de invierno con una luz solar tan intensa, brillando entre los árboles; el aire era tan frío y vigorizante que casi tenías la sensación de poder morderlo, como una manzana fresca. A diferencia de lo que ocurría en Harbin, no había un interminable descenso de la temperatura hasta llegar al invierno, seguido por largos meses de nevadas, hielo y oscuridad. La versión amable del invierno en Sídney me daba ánimos y teñía de color mis mejillas. Irina y yo decidimos caminar hasta el muelle para recibir a Ruselina. Prácticamente fuimos brincando y no pudimos evitar reírnos a escondidas de los australianos, arrebujados en sus chaquetas y abrigos, quejándose sin parar del «invierno glacial» y de los «sabañones».

– Debe de hacer trece grados o más -le comenté a Irina.

– La abuela se creerá que estamos en verano -contestó, echándose a reír-. Sólo se alcanzaban estas temperaturas durante las olas de calor cuando ella vivía en Rusia.

Nos alivió comprobar que el barco que traía a Ruselina a Australia no estaba tan lleno como el que habíamos visto nuestro primer día en Sídney, aunque el muelle estaba atestado de gente que esperaba a que los pasajeros desembarcaran. Había una banda del Ejército de Salvación que estaba tocando Waltzing Matilda, y algunos periodistas y fotógrafos hacían fotos. Una fila de gente comenzó a descender por la pasarela de manera ordenada. Un grupo de boy-scouts se apresuraron a entregarles manzanas a los pasajeros que iban desembarcando.

– ¿De dónde viene este barco? -le pregunté a Irina.

– Zarpó de Inglaterra y fue recogiendo a unos cuantos pasajeros de camino.

No dije nada, pero me dolió que los australianos parecieran más entusiasmados por los inmigrantes británicos que por nosotros.

Irina buscó entre el mar de rostros el de Ruselina.

– ¡Allí está! -exclamó Irina, señalando hacia la mitad de la fila.

Parpadeé. La mujer que descendía por la pasarela no era la Ruselina que yo había conocido en Tubabao. Un saludable bronceado había sustituido su pálida complexión, e incluso caminaba sin la ayuda de un bastón. También habían desaparecido las manchas oscuras bajo su piel que tan familiares me resultaban. Nos localizó y gritó:

– ¡Irina! ¡Anya!

Ambas corrimos a recibirla. Cuando la abracé, era como apretar un cojín, en lugar de la rama de un árbol.

– ¡Dejad que os vea! -exclamó, dando un paso atrás-. Las dos tenéis muy buen aspecto. ¡La señora Nelson tiene que estar cuidándoos muy bien!

– Sí que nos cuida -contestó Irina, secándose una lágrima-. Pero ¿y usted, abuela?, ¿cómo se encuentra?

– Mejor de lo que nunca hubiera podido imaginar -respondió. Al ver de cerca el brillo de sus ojos y la luminosidad de su piel me podía creer sus palabras.

Le preguntamos sobre su viaje en barco y sobre Francia y, por alguna razón, nos respondió solamente en inglés, aunque nosotras le estábamos hablando en ruso.

Seguimos a los otros pasajeros al extremo sur del muelle, donde estaban descargando el equipaje. Irina y yo le preguntamos a Ruselina sobre el resto de los pasajeros del barco y bajó el tono de voz para contestarnos:

– Irina y Anya, tenemos que hablar solamente en inglés ahora que estamos en Australia.

– ¡No, si hablamos entre nosotras! -le dijo Irina, echándose a reír.

– Especialmente cuando hablemos entre nosotras -replicó Ruselina, sacando un folleto del bolso. Era el folleto de presentación de la OIR sobre Australia.

– Leed esto -nos dijo, abriéndolo por una página marcada y pasándomelo.

Leí un párrafo marcado con un asterisco.