Il battello del delirio [Fevre Dream - it]

Uscì fuori sul castelletto con sollievo, via da quell’orribile calore, con la giacca, la camicia e i pantaloni bagnati come se fosse caduto nel fiume. Il vento gli soffiò intorno, e per un istante provò una meravigliosa sensazione di fresco. In lontananza, vide un’isola che divideva in due il fiume, e una luce alle sue spalle, sulla riva occidentale. Si stavano muovendo verso di essa a grande velocità. «Dannazione,» esclamò Marsh. «Di sicuro stiamo filando a venti miglia all’ora. Per l’inferno, forse addirittura trenta» disse ad alta voce, quasi gridandolo, come se il tuonare della sua voce lo rendesse verosimile. L’Eli Reynolds era una nave che al massimo arrivava a otto miglia all’ora. Naturalmente, in quel momento avevano la corrente a favore. Marsh si lanciò su per la scala, attraversò il salone, arrivò sul ponte di passeggiata, da dove poté gettare un’occhiata a poppa. Le sommità dei corti e tozzi fumaioli stavano vomitando scintille dappertutto e lasciavano dietro di sé scie di fuoco, e Marsh vide il vapore uscire ribollendo dalle bocche dei tubi, non appena Doc Turney li aprì di quel tanto che bastava ad impedire alla dannata caldaia di esplodere e di spedirli tutti all’inferno. Il ponte si muoveva sotto i piedi di Marsh, come la pelle di un qualche essere vivente. La ruota di poppa stava girando così rapidamente che sollevava un dannato muro d’acqua, simile ad una cascata, dall’alto verso il basso. E dietro di loro c’era il Fevre Dream, semi oscurato, con il fumo e il fuoco eruttati dai neri ed alti fumaioli che si levavano a sfiorare la luna. Sembrava che si fosse avvicinato di venti metri, da quando Marsh era sceso di sotto. Il Capitano Yoerger gli si avvicinò. «Non possiamo tenerle testa,» disse nel suo tono stanco e grigio. «Abbiamo bisogno di più vapore! Più calore! La ruota non può non girare più velocemente, Capitano Marsh. Se Doc starnutisce nel momento sbagliato, la caldaia scoppia e ci uccide tutti. Il motore ha sette anni, andrà in pezzi. Il lardo poi sta finendo. Quando sarà finito, l’alimenteremo solo con la legna. Questa è una vecchia barca, Capitano, una vecchia signora ormai. Voi l’avete fatta danzare come nella notte delle sue nozze, ma non potrà sopportarlo a lungo.»

«Dannazione,» esclamò Marsh. Si girò a guardare indietro. Il Fevre Dream si avvicinava sempre più. «Dannazione,» ripeté. Yoerger aveva ragione, lo sapeva. Marsh guardò in avanti. Stavano puntando sull’isola. Il fiume, ed il canale centrale, curvavano verso est. La biforcazione occidentale era un braccio, ma uno minore. Perfino a quella distanza poteva vedere quanto fosse stretto, come gli alberi incombessero sulle sue sponde, ricoprendolo con le loro sagome nere e nodose. Ritornò alla cabina di pilotaggio ed entrò. «Imbocca il braccio occidentale,» disse al pilota. Il pilota lo guardò stupefatto. Sul fiume, era il pilota a prendere decisioni del genere. Il capitano forse poteva dare qualche suggerimento, ma non dava ordini.

«Nossignore,» replicò il pilota, meno furiosamente di quanto avrebbe fatto un uomo più anziano. «Guardate le sponde, capitano Marsh. Il fiume si restringe, io conosco quei bracci, non sono navigabili in questo periodo dell’anno, se porto la nave lì dentro ci resteremo sopra fino alle piene di primavera.»