Il battello del delirio [Fevre Dream - it]

«Dannazione!» imprecò il pilota, rimettendosi in piedi. «Datemi il timone!»

«Con piacere!» esclamò Abner Marsh, facendosi da parte. L’Eli Reynolds si era lasciato dietro il tronco secco e ora navigava privò di ogni controllo attraverso le acque basse del canale, scuotendosi tutto ogniqualvolta urtava in una secca. Ognuna di esse lo rallentava, e il pilota lo rallentava ancor più, facendo squillare i campanelli della sala macchine come un pazzo. «Fermo!» avvertì. «Fermate la ruota!» Quest’ultima girò lentamente ancora due volte e gemette nel fermarsi, e due alti e lunghi pennacchi di vapore bianco si elevarono sibilando dai tubi di scarico. L’Eli Reynolds perse la rotta e iniziò a beccheggiare un po’, e la ruota del timone girò liberamente tra le mani del pilota. «Abbiamo perso il timone,» disse, mentre il battello incappava in un’altra secca.

Fu quella che fece fermare del tutto la nave.

Questa volta Abner Marsh si morse davvero la lingua, quando incespicò in avanti, urtando contro il timone. Sottocoperta, qualcuno stava urlando. Sentì le grida mentre si tirava su e sputava una boccata di sangue. Provava un dolore infernale. Fortunatamente non si era reciso del tutto la lingua.

«Dannazione!» disse il pilota. «Guardate. Date solo un’occhiata.» Non soltanto l’Eli Reynolds aveva perso il timone, ma anche metà della ruota a pale. Era ancora attaccata al battello, ma pendeva sghemba, e metà delle pale di legno erano distrutte o mancanti. La nave scaricò ancora una volta vapore, gemette, e si adagiò nel fango, inclinandosi leggermente a babordo.

«Ve l’avevo detto che non potevamo entrare in questo braccio,» disse il pilota. «Ve l’avevo detto. In questo periodo dell’anno non è altro che sabbia e tronchi d’albero. Non è stata colpa mia e non permetterò che nessuno sostenga il contrario!»

«Chiudete quella stupida boccaccia,» disse Abner Marsh. Stava guardando a poppa, dove il fiume era ancora a malapena visibile attraverso gli alberi. Il fiume sembrava deserto. Forse il Fevre Dream se n’era andato. Forse. «Quanto tempo ci vuole per uscire da questo buco?» chiese Marsh al pilota.

«Dannazione, ma cosa diavolo ve ne importa? Non andremo da nessuna parte fino a primavera. Avrete bisogno di un nuovo timone, di una nuova ruota, e di una buona piena per disincagliare il battello da questa secca.»

«Quanto tempo ci vorrà per uscire dal canale?» insisté Marsh. Il pilota borbottò, «Trenta minuti, forse venti, se il battello andasse alla velocità di poco fa, ma perché vi importa? Vi dico che…» Abner Marsh aprì di scatto la porta della cabina di pilotaggio e chiamò a gran voce il Capitano Yoerger. Dovette chiamare tre volte, e passarono almeno cinque minuti prima che Yoerger comparisse. «Scusate Capitano, era dabbasso, sul ponte di coperta. Irish Tommy e Big Johanssen si sono ustionati in maniera grave.» Vide ciò che rimaneva della ruota e si interruppe. «Mia povera vecchia ragazza,» mormorò con tono abbattuto.

«Alcuni tubi sono scoppiati?» chiese Marsh.

«Molti,» ammise Yoerger, distogliendo lo sguardo dalla ruota a pale danneggiata. «C’è vapore dappertutto, poteva andare peggio se Doc non avesse aperto i tubi di scarico in fretta e li avesse tenuti aperti. Quel colpo che abbiamo subito ha messo tutto a soqquadro.»

Marsh parve rattrappirsi. Era il colpo finale. Anche se riuscivano a disincagliarsi dalla secca, a montare un nuovo timone, a uscire in qualche modo dal canale con quello che rimaneva della ruota a pale, e a spostare in qualche modo quel dannato albero per passare — e nessuna di quelle cose era facile a farsi — avevano anche fatto scoppiare i tubi e forse dovevano vedersela anche con una caldaia danneggiata. Imprecò a voce alta e a lungo.

«Capitano,» disse Yoerger, «non riusciremo ad inseguirli, come voi avevate progettato, ma almeno siamo salvi. Il Fevre Dream svolterà la curva, quelli a bordo crederanno che noi siamo molto avanti e ci inseguiranno ancora sul fiume.»

«No. Capitano, voglio che costruiate delle barelle per gli ustionati, e che li trasportiate attraverso la foresta.» Indicò con il bastone. La sponda era a tre metri, separata dal battello da un tratto d’acqua bassa. «Dirigetevi verso una città. Ce ne deve essere una nelle vicinanze.»

«Tre chilometri da quest’isola,» puntualizzò il pilota.

Marsh annuì. «Bene, portateli lì, allora. Voglio che andiate tutti, e presto.» Ricordò il luccichio dorato degli occhiali di Jeffers quando gli erano caduti, quel terribile piccolo riflesso. Non accadrà di nuovo, pensò, non succederà di nuovo a causa mia. «Trovate un dottore che li rimetta in sesto. Sarete al sicuro, suppongo. Vogliono me, non voi.»