Il battello del delirio [Fevre Dream - it]

Con la coda dell’occhio, Marsh intravide qualcosa di pallido sull’isola aldilà del fiume. Ruotò verso di essa, portando il fucile alla spalla, ma non c’era nulla, soltanto gli alberi neri come la pece e lo spesso fango del fiume. Venti metri di acque basse si stendevano tra lui e l’isola buia e silenziosa. Abner Marsh stava respirando con difficoltà. E se non utilizzano la scialuppa per attraversare il braccio? pensò. E se fossero sbarcati e stessero venendo a piedi? L’Eli Reynolds scricchiolò sotto di lui, e in Marsh crebbe l’ansia. È soltanto l’assestamento, si disse, si è incagliata e si sta assestando sulla sabbia. Ma un’altra parte di sé stava bisbigliando, bisbigliando che forse quello scricchiolio era un rumore di passi, che forse gli si sarebbero avvicinati di soppiatto mentre se ne stava ad osservare il fiume. Forse erano già sulla nave. Forse Damon Julian stava salendo, proprio in quel momento, su per le scale, scivolando furtivamente attraverso il salone — sapeva quanto furtivamente Julian potesse camminare — controllando le cabine, muovendosi verso le scale che lo avrebbero condotto lì, sul ponte di coperta. Marsh girò la sedia in modo da poter guardare verso la scala, nel caso che un viso dal pallore mortale improvvisamente vi facesse capolino. Le mani stavano sudando, nei punti in cui erano a contatto con il fucile, rendendo il calcio sdrucciolevole. Le asciugò sui pantaloni. Il suono di un fievole sussurro provenne dalla tromba delle scale. Erano di sotto, pensò Marsh, stavano decidendo come prenderlo. Lui era intrappolato lì sopra, da solo. Non che l’essere da solo gli importasse. Aveva avuto dell’aiuto in passato, e ciò, per loro, non aveva fatto alcuna differenza. Marsh si alzò e si avvicinò alla sommità delle scale, guardando in basso, verso l’oscurità solcata dalla pallida luce della luna. Afferrò con forza il fucile, sbatté le palpebre, aspettò che qualcosa gli comparisse davanti. Aspettò a lungo, e ascoltando quei vaghi sospiri, il suo cuore batteva come il vecchio e stanco motore del Reynolds. Essi volevano che lui li sentisse, pensò Abner Marsh. Volevano che avesse paura. Erano arrivati di soppiatto dal fiume, come spettri, così furtivi e silenziosi che non li aveva visti, e adesso stavano cercando di fargli paura. «Lo so che siete lì sotto,» urlò. «Venite su. Ho qualcosa per voi, Julian.» Sollevò il fucile. Silenzio. «Dannazione a voi,» imprecò Marsh. Qualcosa si mosse ai piedi delle scale, una figura guizzante, pallida e veloce. Marsh preparò il fucile, pronto a far fuoco, ma la figura scomparve addirittura prima che potesse cominciare a prendere la mira. Imprecò e scese due scalini, poi si fermò. Questo è quello che vogliono che io faccia, pensò. Stavano cercando di attirarlo in basso, sulla passeggiata e verso le cabine buie e l’oscuro polveroso salone con la luce della luna che filtrava attraverso l’osteriggio altrettanto polveroso. Sul ponte di coperta, avrebbe potuto tenerli a bada. Non avrebbero potuto raggiungerlo tanto facilmente, lassù; avrebbe potuto scorgerli mentre salivano per le scale, oppure si arrampicavano lungo le murate. Ma là sotto, sarebbe stato alla loro mercé. «Capitano,» lo chiamò una voce morbida, proveniente dal basso. «Capitano Marsh.» Marsh sollevò il fucile, socchiudendo gli occhi per tentare di vedere qualcosa.

«Non sparate, capitano. Sono io. Sono soltanto io.» Comparve in fondo alle scale, in piena vista. Valerie. Marsh esitò. Gli stava sorridendo, i suoi capelli neri catturavano i raggi della luna, lo stava aspettando. Indossava pantaloni e una camicia arricciata da uomo, sbottonata sul davanti. La pelle era morbida e pallida, e i suoi occhi incontrarono lo sguardo di Marsh e lo catturarono, luccicanti come fari viola, profondi, belli, infiniti. Avrebbe potuto nuotare in quegli occhi per sempre. «Venite da me, capitano», lo invitò Valerie. «Sono sola. Mi ha mandato Joshua. Venite giù, così possiamo parlare.» Marsh scese ancora due scalini, ipnotizzato da quegli occhi brillanti. Valerie tese le braccia. L’Eli Reynolds gemette e si assestò, inclinandosi improvvisamente a babordo. Marsh vacillò, urtò con lo stinco contro la scala, e il dolore gli fece spuntare le lacrime agli occhi. Sentì una lieve risata salire dal basso, vide il sorriso di Valerie esitare e svanire. Bestemmiando, Marsh portò il fucile alla spalla e fece fuoco. Il rinculo quasi gli fracassò la spalla e andò a sbattere con la schiena contro gli scalini. Valerie se n’era andata, svanita come un fantasma. Marsh imprecò, si mise in piedi e si frugò in tasca alla ricerca di un’altra cartuccia, mentre risaliva la scala. «Joshua, per l’inferno!» ruggì verso l’oscurità. «Ti ha mandato Julian, che sia dannato!»