Pianeta di caccia [Grass - it]

Quando sui loro volti cadevano ormai i raggi obliqui del sole al tramonto, i cavalieri udirono alle loro spalle il primo ululato, proveniente da lontano, sulla destra.

Marjorie, che aveva già udito quel richiamo, provò un istantaneo terrore.

— Gli Hippae — annunciò Sylvan, in tono disperato. — Si sono accorti della nostra presenza.

— Non ancora — obiettò frate Mainoa.

— Come lo sapete? — chiese Marjorie.

— Voi mi avete chiesto aiuto, lady Westriding, e io vi sto aiutando. Per il momento non possiamo ancora discutere del come e del perché. Posso garantirvi che gli Hippae non si sono accorti di noi, ma che presto ci scopriranno. Suggerirei di procedere più rapidamente.

Allora Tony ripartì al piccolo galoppo, seguito dagli altri. Accortasi che i due monaci, brontolando per lo sforzo, si aggrappavano alle selle, Marjorie gridò: — Puntate i piedi! Tenete dritta la schiena! Non è più difficile che stare su una sedia a dondolo!

Frate Mainoa obbedì, e dopo un poco si abituò all’andatura di Stella Azzurra, mentre Rillibee, che era entusiasmato dalla corsa, e sorrideva, sferzato in viso dalle erbe, fu ancora più rapido nell’adattarsi.

Intanto, gli ululati si moltiplicavano alle loro spalle, sia sulla destra che sulla sinistra.

Marjorie girò la testa a chiedere: — Sapete dove stiamo andando?

— Avanti — brontolò Mainoa. — Nella foresta palustre.

Subito dopo, i cavalieri sbucarono dalle erbe sulla cima di un colle e videro che il sentiero, attraverso una prateria alta fin quasi alle spalle dei cavalli, correva dritto come una freccia verso un’altura rocciosa che svettava dalla foresta palustre, la quale si scorgeva in lontananza, lungo tutto l’orizzonte.

— I cavalli possono correre più veloci? — domandò Mainoa, con voce lamentosa. — Se sì, non dovremmo esitare!

In quello stesso momento, come se avessero preso la medesima decisione o fossero stati avvertiti, El Dia Octavo e Don Chisciotte si lanciarono spontaneamente alla carriera giù per il declivio, con le code sventolanti e le orecchie appiattite, seguiti dalle giumente, ultima delle quali era Ragazza Irlandese.

In preda al panico, come in un incubo, Mainoa si convinse di essere sul punto di cadere da un momento all’altro, mentre Stella Azzurra sembrava risoluta a tenerlo in sella. Quando lo zoccolio tuonante dei cavalli fu sovrastato dagli ululati provenienti dalla cima del colle, il vecchio monaco non osò girarsi a guardare a quale distanza fossero gli Hippae. Fu Sylvan a volgersi, aggrappato a una delle bisacce enormi di Ragazza Irlandese.

Dodici mostri enormi e scalpitanti indugiarono un momento sul crinale, circondati da un branco di veltri abbaianti, quindi ripartirono all’inseguimento giù per il versante, e non in silenzio, come quando cacciavano le volpi, bensì emettendo strilli assordanti.

Rigirandosi, Sylvan vide che gli altri cavalli, più veloci, avevano staccato Ragazza Irlandese. Allora le si allungò sul collo per sussurrarle all’orecchio: — Fai del tuo meglio, mia lady, perché altrimenti credo che ci faranno a pezzi tutti e due. — E si rivolse ad osservare gli inseguitori.

Il gigantesco Hippae dalle chiazze viola che guidava il gruppo, con le fauci spalancate e le narici dilatate, inciampò ripetutamente e cadde, stralunando gli occhi, mentre un’onda increspava le erbe, allontanandosi da lui con gran celerità, e gli altri mostri rallentavano, perplessi.

— Vai! — esortò Sylvan. — Vai, lady! Corri più forte che puoi! — E subito Ragazza Irlandese gli rispose, moltiplicando i propri sforzi, ma continuando a perdere terreno rispetto agli altri cavalli.

Ululando, gli Hippae continuarono l’inseguimento, ma ancora una volta il primo del gruppo crollò, e un’altra onda si allontanò increspando le erbe.

Frattanto, El Dia Octavo raggiunse la foresta, seguito da Don Chisciotte, Millefiori, Stella Azzurra e Sua Maestà. I cavalieri smontarono per attendere Sylvan.

Un veltro si affiancò a Ragazza Irlandese, cercando di azzannarle le zampe, ma all’improvviso, fra l’erba che s’increspava, fu rapito da una creatura dalle zanne lucenti, e strillò. Subito dopo anche il resto del branco strillò, e gli ululati divennero sempre più fiochi, lontani.

— Brava, Ragazza! — sussurrò Sylvan, mentre la giumenta ansimava e sbavava, col manto viscido di sudore. — Brava, Ragazza! — Raggiunti finalmente i compagni, si girò ad osservare la prateria, che s’increspava ripetutamente come un mare agitato, percorsa da misteriose creature di cui gli Hippae e i veltri erano ben consapevoli, giacché restavano a distanza, seppure scalpitando e strillando in segno di sfida.