Pianeta di caccia [Grass - it]

— Non ci sono Hippae nelle vicinanze — mormorò frate Mainoa. — Almeno per il momento. Credo che, be’, che le nostre guide li abbiano spaventati e allontanati. O forse sono andati a chiedere rinforzi.

— Quali guide?

— Non parliamone, adesso. A suo tempo forse lo faremo, ma questo non è certo il momento più adatto. Non bisogna neppure pensare al cibo, quando si è circondati da creature affamate.

Guardando attorno, incredulo, Sylvan continuò a massaggiarsi la gola. Soltanto dopo aver percorso alcune miglia nella prateria si tranquillizzò. Di quando in quando si rizzò in piedi sulla sella, poi si accorse che ciò sconcertava Marjorie, e spiegò: — Devo farlo per orientarmi. — E indicò in lontananza: — Laggiù ci sono le alture che conducono al bosco.

Deviando nella direzione indicata, i cavalieri giunsero a una bassa dorsale, salirono fino al crinale, e videro una valle cosparsa di boschetti.

Sylvan indicò il bosco più vasto: — Quello è il Boschetto Darenfeld.

— Perché Darenfeld? — chiese Rillibee. — Non ci sono bon con questo nome.

— C’erano — rispose Sylvan. — In origine, le famiglie aristocratiche erano undici. Alcune generazioni fa, l’intera famiglia Darenfeld perì nell’incendio che distrusse l’estancia. In precedenza, altre famiglie avevano subito la medesima sorte.

— Un incendio? — chiese Marjorie. — Non ne abbiamo veduti, da quando siamo qui.

— Perché non eravate qua in estate. — Sylvan volse lo sguardo all’orizzonte. — Durante l’estate non piove quasi mai, però i lampi sono frequenti, e gli incendi, come onde immani, divorano la prateria, innalzando nuvole di fumo sino al cielo. Talvolta gli incendi scoppiano anche in primavera, tuttavia sono più circoscritti, perché l’erba è ancora fresca e umida.

— Dunque un incendio estivo bruciò l’estancia Darenfeld?

— Accadde prima che si creassero i giardini d’erba — intervenne frate Mainoa. — Noi del Monastero abbiamo concepito i giardini proprio per bloccare gli incendi, mediante prati e sentieri di erba corta: quando incontrano zone di erba corta, che non divampa, le fiamme le aggirano, anziché divorarle. Così abbiamo protetto il Monastero, Collina d’Opale e tutte le altre estancia. I grandi giardini di Klive non sono stati creati semplicemente per amore della bellezza.

— È vero — annuì Sylvan. — Nessun bon si sarebbe mai preso tanto disturbo per una mera soddisfazione estetica.

Intanto, gli zoccoli dei cavalli cominciarono ad affondare nel terreno acquitrinoso. Il bosco di piante enormi, dalle radici contorte e dai rami grossi come alberi terrestri, divenne tanto più tenebroso e misterioso quanto più i cavalieri vi si avvicinavano, ma Rillibee si allungò innanzi a scrutarlo come se fosse un’amante a lungo desiderata.

— E adesso? — domandò Tony.

— Dobbiamo cercare le tracce lasciate dagli Hippae montati dai cacciatori: dovrebbero esservi il sentiero largo lasciato dal gruppo, e quello stretto lasciato da un solo Hippae.

— Quantunque sia chiamata «boschetto» — avvertì frate Mainoa — questa è in realtà una piccola foresta. Secondo voi quanto è ampia, Sylvan? Mezzo miglio o più?

Sylvan scosse la testa: — Purtroppo i cacciatori non si curano molto delle distanze, giacché durante la battuta non hanno importanza. Non usiamo nessuna misura di lunghezza: calcoliamo semplicemente la durata della Caccia.

— Dal crinale mi è sembrato circa mezzo miglio — dichiarò padre James. — La foresta è abbastanza ampia da nascondere moltissimi Hippae.

— Se non troveremo una traccia che ne esce disse Marjorie, con veemenza — frugheremo l’intera foresta. — Scrutando i compagni uno ad uno, per averne il consenso, notò che frate Mainoa era immobile in sella, all’erta, come se udisse qualcosa che gli altri non potevano percepire. — Frate Mainoa. Frate Mainoa!

Inarcando le sopracciglia, il vecchio monaco le sorrise: — Sì, certamente, sono d’accordo. Ma prima cerchiamo le tracce.

Non fu difficile trovare l’ampio sentiero, percorso di recente da vari gruppi di cacciatori, come testimoniavano le erbe schiacciate, in parte secche, in parte ancora verdi. A un certo punto, frate Mainoa fermò Stella Azzurra, indicando a sinistra, dove un sentiero più stretto si addentrava sinuosamente nella prateria. Padre James raccolse uno stelo spezzato, ancora fresco, e lo porse a Marjorie, la quale commentò: — Ci siamo.

— Se Stella è stata rapita da un Hippae — chiese Tony, sforzandosi di restare impassibile — come possiamo liberarla?

— Nascondendoci — rispose Marjorie. — Aspettando che la lasci sola, e portandola via.

— Vorrei che fossimo armati — disse padre James.