À la fin de l'hiver [At Winter's End - fr]

C’était une période vraiment très difficile pour le guerrier, avec cette paix qui s’éternisait et la venue de ce fils qui portait un nom exaspérant. La colère ne cessait de bouillonner en lui et la plus petite goutte d’eau ferait déborder le vase.

Hresh s’efforçait de comprendre la fonction des objets découverts dans les ruines de Vengiboneeza, mais il y avait plus de catastrophes que de réussites.

Les habitants de la Grande Planète — ou les mécaniques qui étaient leurs ouvriers — avaient apparemment souhaité que ces objets fussent éternels. Très simples pour la plupart, des bandes de métal de différentes couleurs astucieusement disposées, ils n’avaient que très peu souffert de la rouille et autres corrosions et étaient souvent incrustés de pierres précieuses qui, plutôt que de simples décorations, semblaient faire partie intégrante de leur mécanisme.

Dans certains cas, faire fonctionner ces appareils ne présentait aucune difficulté. Certains possédaient un ensemble complexe de leviers et de manettes, mais la plupart n’avaient qu’un tableau de commande des plus simples. Mais comment savoir quelle fonction ils étaient censés remplir ? Ou quelle catastrophe pouvait être déclenchée s’ils n’étaient pas correctement utilisés ?

Et les premières expériences de Hresh furent souvent catastrophiques. L’un de ces instruments, pas plus long que le bras, se mit à tisser une toile dès qu’il appuya sur un bouton de cuivre. A une vitesse folle, il projeta à trente pas autour de lui un faisceau de longs filaments gluants formant un câble presque incassable. Hresh lâcha le bouton de commande dès qu’il vit ce qui se passait, mais Sinistine, Praheurt et Haniman étaient déjà pris dans l’écheveau de la substance gluante. Il fallut plusieurs heures pour les dégager et plusieurs jours avant que leur fourrure soit parfaitement nettoyée.

Un autre de ces appareils qu’il eut la bonne idée d’essayer en plein air, à une certaine distance de la cour du temple, semblait destiné à transformer la terre en air. Hresh creusa instantanément un trou de cent pas de diamètre sur quinze pas de profondeur. Tout disparut d’un seul coup et il ne resta qu’une légère odeur de brûlé. L’appareil devait servir à dégager des décombres, ou peut-être était-ce une arme. Horrifié, Hresh alla le cacher dans un endroit où nul ne pourrait le trouver.

Il découvrit qu’une boîte allongée et étroite, munie d’ailettes, était un appareil à construire des ponts. Pendant les cinq minutes qu’il fallut à Hresh pour l’arrêter, l’appareil construisit un pont bizarrement creusé, qui s’achevait en l’air et traversait toute une avenue de la ville. Il utilisait une matière minérale ressemblant à de la pierre qu’il semblait créer à partir de rien. Un appareil d’aspect similaire servait à fabriquer des murs. Avec le même zèle démentiel que l’appareil à construire des ponts, il commença à élever de hauts murs un peu partout dans l’avenue. Hresh fut obligé d’aller chercher l’appareil à creuser des trous pour faire disparaître le pont et les murs, mais malgré toutes ses précautions, il fit disparaître en même temps trois bâtiments. Il ne lui restait plus qu’à espérer qu’ils n’abritaient rien d’important.

Si la plupart des appareils refusaient de fonctionner, certains avaient l’air si perfides et si déroutants qu’il semblait tout à fait téméraire de les essayer. Hresh décida donc de les laisser de côté jusqu’à ce qu’il ait une idée plus claire de ce que pouvait être leur utilité.

D’autres encore ne fonctionnaient qu’une seule fois et se détruisaient presque aussitôt après. Il n’y avait rien de plus exaspérant.

Un appareil de cette catégorie dessinait une carte des étoiles : une sphère obscure dont le diamètre était de trois fois la taille du corps d’un homme. Sur la surface de la sphère, toutes les étoiles du firmament étaient représentées avec splendeur. Les étoiles se déplaçaient et si l’on dirigeait sur l’une d’elles un rayon lumineux provenant de l’appareil, une voix solennelle émettait un son que Hresh interpréta comme étant le nom de cette étoile dans la langue de la Grande Planète. Il ne pouvait détacher son regard émerveillé de la sphère de ténèbres, mais, au bout de cinq minutes, de pâles volutes de fumée commencèrent à s’en échapper et l’éblouissante panoplie d’étoiles s’évanouit en un instant. Hresh eut le sentiment d’une perte irréparable et jamais plus il ne parvint à faire fonctionner cet appareil.

Un autre jouait de la musique, une musique tumultueuse, remplie de mélodies discordantes, qui fit accourir tout le Peuple, comme si les dieux étaient descendus sur Vengiboneeza pour y donner un concert. Mais lui aussi s’évanouit en fumée au bout de quelques minutes.

Un autre appareil encore écrivait dans le ciel un message incompréhensible en lettres dorées. En quelques instants, l’appareil expira avec un pauvre petit soupir et le vent dissipa les caractères anguleux et étrangement inquiétants.