L’Isola Misteriosa [L'Île mystérieuse - it]

«Continuiamo, dunque, le ricerche» rispose Cyrus Smith.

Un’ora dopo mezzogiorno, i coloni erano giunti in fondo alla baia di Washington e avevano così percorso una distanza di venti miglia.

Si fermarono allora per far colazione.

Là cominciava una costa irregolare, bizzarramente frastagliata e coperta di una lunga linea di quegli scogli che succedevano ai banchi di sabbia, e che la marea, stanca in quel momento, non doveva poi tardare a scoprire. Si vedevano le ondulazioni del mare, che si infrangevano contro le punte delle rocce, snodarsi lungo la costa stessa in lunghe frange spumeggianti. Di lì sino al capo Artiglio la spiaggia era poco spaziosa e chiusa tra l’orlo dei frangenti e quello della foresta.

La marcia stava, dunque, per diventare difficile, sempre più difficile giacché innumerevoli rocce franate ingombravano il lido. La muraglia di granito tendeva pure a elevarsi sempre più, così che degli alberi che la coronavano dietro non si potevano vedere che le cime verdeggianti e immobili nella quiete assoluta dell’aria.

Dopo una mezz’ora di riposo, i coloni si rimisero in cammino e i loro occhi non lasciarono un solo punto inosservato, sia dei frangenti, sia della spiaggia. Pencroff e Nab si avventuravano persino in mezzo agli scogli ogni volta che un oggetto attirava la loro attenzione. Ma resti di naufragio non se ne trovavano, ed essi erano invece ingannati da qualche conformazione bizzarra delle rocce stesse. Poterono tuttavia constatare che le conchiglie commestibili abbondavano su quella spiaggia, che però avrebbe potuto essere utilmente sfruttata solo quando una comunicazione fosse stata stabilita fra le due rive del Mercy e quando, inoltre, i mezzi di trasporto fossero stati perfezionati.

Nulla, dunque, appariva su quel litorale che fosse in relazione con il presunto naufragio, e nondimeno un oggetto di qualche importanza, la carcassa di un bastimento, per esempio, sarebbe stato allora visibile, e i suoi resti sarebbero stati sospinti a riva, com’era avvenuto della cassa, trovata a meno di venti miglia da quel punto. Ma non c’era nulla.

Verso le tre, Cyrus Smith e i suoi compagni giunsero a una stretta cala ben riparata, alla quale non faceva capo nessun corso d’acqua. Essa formava un vero piccolo porto naturale, invisibile dal mare aperto, nel quale metteva capo uno stretto passo fra gli scogli.

In fondo a questo seno, qualche violenta convulsione aveva lacerato l’orlo roccioso, così che un’apertura, incavata in dolce pendenza, dava accesso all’altipiano superiore, che si trovava, approssimativamente, a meno di dieci miglia dal capo Artiglio, e di conseguenza, a quattro miglia in linea retta dall’altipiano di Bellavista.

Gedeon Spilett propose ai compagni di sostare in quel luogo. La proposta fu accettata, poiché la marcia aveva aguzzato l’appetito di ciascuno, e benché non fosse l’ora di pranzo, nessuno rifiutò di rifocillarsi con un pezzo di selvaggina. Questa refezione doveva consentire di attendere l’ora della cena, da consumarsi a GraniteHouse.

Pochi minuti dopo, i coloni, seduti ai piedi di magnifici pini marittimi, divoravano le provviste che Nab aveva tratto dalla sua bisaccia.

Il luogo era situato a cinquanta o sessanta piedi sul livello del mare. La vista era dunque abbastanza estesa e sormontando le ultime rocce del capo, andava a perdersi fino alla baia dell’Unione. Ma né l’isolotto, né l’altipiano di Bellavista erano visibili, né potevano esserlo allora, giacché il rilievo del suolo e una cortina di grandi alberi mascheravano bruscamente l’orizzonte verso nord.

Inutile aggiungere che, malgrado l’estensione di mare che gli esploratori potevano abbracciare e quantunque il cannocchiale dell’ingegnere avesse percorso a palmo a palmo tutta la linea circolare sulla quale il cielo e l’acqua si confondevano, nessuna nave fu avvistata.

Anche su tutta la parte del litorale che restava ancora da esplorare, il cannocchiale fu fatto girare con la medesima cura attenta e minuziosa dalla spiaggia fino ai frangenti, ma nessun relitto di nave apparve nel campo visivo dello strumento.

«Andiamo,» disse Gedeon Spilett «bisogna decidersi e consolarsi pensando che nessuno verrà a disputarci il possesso dell’isola di Lincoln.»

«Ma, insomma, quel pallino di piombo…» disse Harbert. «Esso non è certo immaginario, suppongo!»

«Per mille diavoli, no!» esclamò Pencroff, pensando al suo molare ormai mancante.

«Allora che cosa concludere?» domandò il cronista.

«Questo:» rispose l’ingegnere «or son tre mesi al massimo, una nave, volontariamente o no, è approdata…»

«Come! voi ammettereste, Cyrus, che si sia inabissata senza lasciare alcuna traccia?» esclamò il giornalista.

«No, mio caro Spilett; se è certo che un essere umano ha messo piede su quest’isola, non sembra meno certo che adesso non ci sia più.»

«Allora, se vi comprendo bene, signor Cyrus,» disse Harbert «la nave sarebbe ripartita?…»

«Evidentemente.»

«E noi avremmo perduto per sempre l’occasione di rimpatriare?» disse Nab.

«Per sempre, lo temo.»

«Orbene, poiché l’occasione è perduta, in cammino!» disse Pencroff, che già sentiva la nostalgia di GraniteHouse.

Ma s’era appena alzato, che si udì Top abbaiare con forza. Il cane uscì dal bosco, tenendo in bocca un brandello di stoffa sporca di fango.