Valentin de Majipoor [Valentine Pontifex - fr]

Il discerna sur sa gauche l’immense silhouette du flotteur qui s’enfonçait lentement : il contenait encore suffisamment d’air pour flotter et la consistance de la rivière gorgée de sable, semblable à celle d’un pudding, opposait une légère résistance à son entrée dans la Steiche. Mais il était hors de doute que le flotteur était en train de sombrer et Valentin savait que lorsqu’il serait complètement submergé, cela provoquerait de dangereux remous alentour. Il essaya de toutes ses forces de s’éloigner, tout en cherchant ses compagnons du regard.

Le flotteur disparut. Une immense vague s’éleva et le recouvrit.

Valentin fut immergé, remonté très peu de temps à la surface, fut englouti par une seconde vague et eut les jambes happées par un tourbillon. Il se sentit entraîné vers le fond. Ses poumons le brûlaient : étaient-ils remplis d’eau, de sable ? L’apathie qui s’était emparée de lui à bord du flotteur s’était complètement dissipée ; il donnait des coups de pied, se débattait, luttait pour surnager. Il se heurta à quelqu’un dans l’obscurité, s’agrippa à lui, lâcha son étreinte, replongea. Puis il fut pris d’une nausée et crut qu’il ne pourrait jamais remonter ; mais il sentit des bras vigoureux le saisir et commencer à le hisser. Comprenant qu’il commettait une erreur en résistant aussi frénétiquement à la rivière, il se décontracta. Il respira plus facilement et flotta à la surface avec aisance. Son sauveteur l’abandonna et s’évanouit dans les ténèbres, mais Valentin constata qu’il était près d’une des rives et, abruti et exténué, il s’en rapprocha jusqu’à ce que ses bottes imbibées d’eau touchent le fond. Lentement, pataugeant dans le liquide sirupeux, il se dirigea vers la rive et se hissa sur la berge boueuse où il tomba la tête la première. Il aurait voulu pouvoir fouir la terre détrempée comme le gromwark et se cacher en attendant la fin de la tempête.

Au bout d’un moment, quand il eut repris son souffle, il s’assit et regarda autour de lui. L’air était encore rempli de sable, mais il n’avait plus besoin de couvrir son visage et le vent semblait en train de tomber. À quelques mètres de lui en aval, un des flotteurs était échoué au bord de la rivière ; il ne vit aucune trace des deux autres. Trois ou quatre silhouettes étaient affalées tout près de là : vivants ou morts, il n’aurait su le dire. Des voix faibles et étouffées résonnaient au loin. Valentin était incapable de dire s’il se trouvait sur la rive de Piurifayne ou sur celle de Gihorna, mais il supposa qu’il était en territoire Changeforme car il lui sembla qu’un rideau de végétation impénétrable s’élevait derrière lui.

Il se leva.

— Monseigneur ! Monseigneur !

— Sleet ? Par ici !

La petite silhouette agile de Sleet émergea des ténèbres. Carabella l’accompagnait et Tunigorn les suivait de près. Valentin les étreignit tour à tour avec gravité. Carabella était parcourue de frissons irrépressibles bien que la nuit fût chaude et moite maintenant que le vent brûlant avait cessé de souffler. Il l’attira contre lui et essaya d’épousseter les grains de sable humide collés à ses vêtements comme une épaisse croûte.

— Deux des flotteurs sont perdus, monseigneur, dit Sleet, et je crois qu’une grande partie des passagers ont péri avec eux.

— J’en ai bien peur, fit Valentin en hochant la tête d’un air accablé. Mais ils n’ont sûrement pas tous disparu !

— Il y a en effet quelques survivants. J’ai entendu leurs voix en venant à votre rencontre. Plusieurs – je n’ai aucune idée de leur nombre – sont éparpillés le long des deux rives. Mais vous devez vous attendre à des pertes, monseigneur. Tunigorn et moi, nous avons vu quelques corps sur la berge et il est fort probable que d’autres ont été entraînés par le courant et se sont noyés loin d’ici. Nous en saurons davantage au matin.

— Tu as raison, dit Valentin.

Il s’assit par terre jambes croisées, plus à la manière d’un tailleur que d’un roi, et se plongea dans un long silence, laissant distraitement sa main courir dans le sable qui s’était entassé sur plusieurs centimètres comme une étrange espèce de neige. Il y avait une question qu’il n’osait pas poser, mais au bout d’un moment il ne put se contenir. Il leva les yeux vers Sleet et Tunigorn.

— A-t-on des nouvelles d’Elidath ? demanda-t-il.

— Aucune, monseigneur, répondit Sleet d’une voix douce.

— Rien ? Rien du tout ? Personne ne l’a vu ni entendu ?

— Il était avec nous dans l’eau avant que notre flotteur coule, dit Carabella.

— Oui. Je m’en souviens. Mais depuis ?

— Rien, dit Tunigorn.

Valentin lui lança un regard perplexe.

— Êtes-vous en train de me cacher que son corps a été retrouvé ?

— Par la Dame, Valentin, je n’en sais pas plus que toi sur ce qui est arrivé à Elidath ! s’exclama Tunigorn.

— Oui. Oui. Je te crois. Cela m’inquiète de ne pas savoir ce qu’il est devenu. Tu sais combien il compte pour moi, Tunigorn.

— Crois-tu que je l’ignore ?

— Je te demande pardon, mon vieil ami, dit Valentin avec un triste sourire. Je crois que la nuit que nous venons de vivre m’a un peu dérangé l’esprit.